La ola de calor de julio azotó la ciudad como una densa manta. El asfalto abrasador irradiaba calor, y el aire parecía convertirse en una gelatina espesa y estancada. Verónica Benson estaba sentada en un banco a la sombra de un árbol enorme, observando el paso de los coches.

El tercer día sin techo le estaba pasando factura. Su bolso con sus pocas pertenencias estaba a su lado: todo lo que quedaba de su vida anterior. Verónica, distraída, se recogió un mechón suelto de cabello oscuro y miró su reloj.

Las dos de la tarde. La reunión estaba fijada para las tres, así que aún tenía tiempo para ordenar sus ideas. Sacó un espejo compacto de su bolso y se examinó con atención.

A pesar de todas las adversidades, su rostro conservaba esa refinada belleza que siempre llamaba la atención. Grandes ojos marrones enmarcados por espesas pestañas, nariz recta y labios bien definidos. Solo las ojeras y una ligera palidez delataban su agotamiento.

Treinta años, una edad en la que la vida debería estar apenas comenzando. Pero para ella, sentía que todo había terminado. Hace apenas un año, Verónica era una enfermera respetada en una prestigiosa clínica privada, con un apartamento y un ingreso estable.

Ahora, estaba sin hogar y con una reputación manchada. Una ridícula acusación de error médico, inventada por la administración de la clínica para encubrir sus propios errores, le había costado la carrera. Luego vino una serie de desgracias: la enfermedad de su padre, la venta del apartamento en un intento desesperado por salvarlo, un tratamiento fallido y, finalmente, su funeral.

El dinero de la venta se esfumó como el agua, dejándola sin nada. Verónica cerró el espejo de golpe y lo guardó en su bolso. No era momento para autocompasión.

Necesitaba pensar en el futuro, por incierto que pareciera. Se levantó del banco y se dirigió a la parada del autobús. La dirección garabateada en un trozo de papel conducía a uno de los barrios más exclusivos de la ciudad.

Allí, donde vivía Ethan Sinclair, su última esperanza de salvación. «Disculpe, ¿podría decirme cómo llegar a Maple Street?», le preguntó a una anciana en la parada. «Necesita el autobús número 17», respondió la mujer amablemente.

«Te llevará hasta el final de la línea, y desde allí, son cinco minutos a pie». Verónica le dio las gracias y esperó. El transporte público parecía un lujo; había que ahorrarse el dinero extra para el pasaje, pero hoy era un día especial.

No podía llegar tarde a una reunión que podría cambiarlo todo. Ethan Sinclair, un exitoso industrial, dueño de una gran constructora y viejo amigo de su padre, había ido juntos a la escuela y, aunque la vida los había llevado por caminos diferentes, se encontraban de vez en cuando.

Su padre nunca le había pedido ayuda; el orgullo no se lo permitía. Pero antes de morir, le había escrito una carta a su amigo del colegio, describiéndole la situación de su hija y pidiéndole que no la dejara en la miseria. Esta carta era lo que Verónica quería entregar hoy…

El autobús llegó puntualmente. Verónica se sentó junto a la ventana y aferró su bolso. La ciudad pasaba afuera, vibrante, ruidosa, indiferente a sus problemas.

Cuarenta minutos después, se bajó al final de la línea y, tras comprobar la dirección, se dirigió a la calle Maple. Este barrio era radicalmente diferente de donde había pasado los últimos días. Avenidas impecables, lujosas mansiones ocultas tras altas vallas, coches caros en las puertas.

Aquí vivía gente para la que el dinero no era un problema. La mansión de Sinclair era exactamente como la había imaginado. Un edificio de tres plantas de estilo moderno, rodeado de un jardín bien cuidado.

Un guardia de seguridad con un uniforme impecable estaba en la entrada. «Vengo a ver al Sr. Ethan Sinclair», dijo Verónica, intentando parecer segura. «Me llamo Verónica Benson».

Tengo una cita a las tres. El guardia miró su tableta y asintió. «Se le espera.»

Por favor, continúe. Un camino pavimentado con piedra clara conducía a la entrada principal. Verónica caminaba despacio, intentando calmar sus nervios.

Esta era su última oportunidad y temía perderla. La puerta se abrió antes de que pudiera llamar. Un hombre con traje formal estaba en el umbral.

Buenas tardes. El Sr. Sinclair lo espera en su estudio. Permítame acompañarlo.

Verónica asintió y lo siguió por el espacioso salón, adornado con pinturas y esculturas. El lujo de esta casa subrayaba la distancia entre su posición actual y el mundo del amigo de la escuela de su padre. El asistente se detuvo ante una enorme puerta de roble, llamó brevemente y, al recibir permiso, le abrió a Verónica.

«Gracias, Víctor, puedes retirarte», dijo una voz masculina y grave desde el interior de la habitación. Verónica respiró hondo y cruzó el umbral. El estudio de Ethan Sinclair encarnaba elegancia y poder sobrios.

Una habitación espaciosa con techos altos, paredes revestidas de madera oscura y un enorme escritorio junto a una ventana panorámica con vistas al cuidado jardín. Estanterías llenas de libros encuadernados en cuero le conferían un encanto intelectual. El dueño del estudio se levantó de detrás del escritorio al entrar Verónica.

Ethan Sinclair, un hombre de 51 años, parecía imponente: alto, de hombros anchos, con penetrantes ojos grises y una barba pulcra con destellos plateados. Su elegante traje azul oscuro le sentaba impecablemente. «Señorita Verónica Benson», dijo, acercándose.

«Encantado de conocerte, aunque desearía que fuera en mejores circunstancias». Su apretón de manos fue firme y seguro. Verónica sintió que la tensión se apoderaba ligeramente de su tranquilidad.

«Gracias por aceptar verme, señor Sinclair», respondió, intentando mantener la voz firme. «Le traje una carta de mi padre». Sacó un sobre ligeramente arrugado de su bolso y se lo entregó a Sinclair.

Aceptó la carta, con la mirada fija en sus manos: pulcras, de dedos largos, las manos de un profesional sanitario acostumbrado a movimientos precisos. «Por favor, tome asiento», señaló la silla frente al escritorio. «¿Quiere té o café?». «No, gracias», declinó Verónica, hundiéndose en la cómoda silla.

Sinclair regresó a su escritorio, abrió el sobre y se sumergió en la lectura. Su rostro permaneció impasible, pero Verónica notó una leve mueca en sus labios y una sombra de emoción se asomó en sus ojos, una que ella no pudo identificar. Al terminar, dobló la carta con cuidado y la guardó de nuevo en el sobre.

«Nicholas siempre estuvo orgulloso», dijo tras una pausa. «Ni siquiera en la escuela pidió ayuda; lo logró todo por sí solo. Me enteré de su enfermedad demasiado tarde, cuando ya nada se podía cambiar».

«No quería ser una carga para nadie», respondió Verónica con suavidad. «Era su carácter». «Lo sé», asintió Sinclair.

«No fuimos muy amigos en los últimos años, pero siempre lo respeté». Miró fijamente a Verónica. «Háblame de ti».

Solo sé de tu situación por lo que escribió tu padre. Verónica respiró hondo y comenzó su relato. Sobre su trabajo en la clínica, sobre la paciente que falleció por negligencia de la dirección, sobre cómo la convirtieron en chivo expiatorio.

Sobre las batallas legales que la agotaron financiera y emocionalmente. Sobre la enfermedad de su padre, la venta del apartamento, los intentos desesperados por salvarlo y, finalmente, su muerte, dejándola sin apoyo ni techo. Habló con moderación, evitando quejas y justificaciones, limitándose a exponer los hechos.

Sinclair escuchó atentamente, sin interrumpir, solo ocasionalmente haciendo preguntas aclaratorias. «¿Y dónde vives ahora?», preguntó cuando ella terminó. Verónica bajó la mirada.

«Los últimos tres días he estado durmiendo en la estación de tren. Antes, me las arreglaba para quedarme con conocidos, pero no se puede abusar de la hospitalidad eternamente». Sinclair frunció el ceño.

«¿Y parientes?» «Solo un primo en Seattle, pero hace años que no hablamos». Nunca se llevó bien con mi padre. El silencio se apoderó del estudio.

Sinclair tamborileó pensativamente con los dedos sobre el escritorio, como si tomara una decisión. «Trabajaste como enfermero, ¿verdad?», preguntó finalmente. «¿Tienes experiencia atendiendo a pacientes graves?». «Sí», asintió Verónica.

«Trabajé cuatro años en la unidad de cuidados intensivos antes de pasar a la clínica privada». «Entonces tengo una propuesta para ti». Sinclair se inclinó hacia delante.

Mi padre, Constantine Sinclair, sufrió un derrame cerebral hace seis meses. Físicamente, está casi recuperado, pero necesita supervisión y cuidados constantes. El cuidador que lo ha acompañado durante los últimos meses debe irse por motivos familiares.

Necesito a alguien en quien confiar. Verónica sintió que el corazón se le aceleraba. «¿En serio? ¿Me estás ofreciendo trabajo?», preguntó con cautela.

«Exactamente», asintió Sinclair. «Trabajarás y vivirás aquí en la casa. Tendrás tu propia habitación, comida y un sueldo decente.»

Mi padre es un hombre difícil y de carácter fuerte, pero si te llevas bien con él, todo irá bien. Verónica no podía creer su suerte. Justo esa mañana, no sabía dónde dormiría, y ahora le ofrecían trabajo, alojamiento y la oportunidad de empezar de cero.

«No… no sé cómo agradecerte», dijo con voz temblorosa. «Dale las gracias a tu padre», respondió Sinclair con seriedad. «Nicholas era un hombre honesto, y creo que su hija también».

Presionó un botón en el escritorio. «Y ahora, le presentamos a su protegido». El asistente entró un minuto después.

«Víctor, por favor, acompaña a la señorita Verónica Benson a Constantine Sinclair», dijo Sinclair. «Y dile a Anna Paulson que tenemos una nueva empleada. Que prepare la habitación azul de invitados».

«Muy bien», asintió Víctor y se giró hacia Verónica. «Por aquí, por favor». Verónica se puso de pie, sintiendo un ligero mareo por el repentino cambio en su destino.

«Gracias, señor Sinclair», dijo. «No le defraudaré». «Espero que no», respondió Sinclair.

Hablaremos luego para detallar tu trabajo. Siguiendo a la asistente por la amplia escalera hasta el segundo piso, Verónica no podía evitar la sensación de irrealidad. ¿De verdad habían terminado sus desgracias? ¿O era solo un breve respiro antes de nuevas pruebas? No sabía la respuesta, pero por primera vez en mucho tiempo, sintió esperanza.

La habitación de Constantine Sinclair se encontraba en el ala este de la mansión. Espaciosa, inundada de luz natural, con acceso a una pequeña terraza. Parecía más la suite de un hotel de lujo de cinco estrellas que la habitación de un paciente.

El equipo médico estaba ingeniosamente camuflado como elementos interiores, y la cama articulada parecía un mueble de diseño. Víctor llamó suavemente a la puerta y, tras obtener permiso, le abrió a Verónica. «Sr. Constantine Sinclair, su visita ha llegado», anunció.

Verónica Benson. El anciano, sentado en un sillón junto a la ventana con un libro en la mano, levantó la vista. A pesar de sus 75 años y del reciente derrame cerebral, Constantine Sinclair mantenía una postura majestuosa y una mirada penetrante.

Llevaba el cabello canoso pulcramente peinado hacia atrás; sus finos rasgos delataban su cuna y carácter. Vestía un conjunto de ropa de estar por casa caro y calzaba unas cómodas zapatillas de cuero. «¿Así que eres mi nuevo carcelero?», dijo con cierta ironía.

El lado derecho de su rostro estaba ligeramente menos móvil, revelando las secuelas del derrame cerebral. «Acércate, déjame verte». Verónica se acercó al sillón, manteniendo una sonrisa profesional.

Tras años de práctica médica, había aprendido a conectar con todo tipo de pacientes. «Buenas tardes, Sr. Constantine Sinclair. Encantado de conocerlo».

El anciano la observó con atención, deteniéndose en su rostro. «Mmm, al menos eres bonita», comentó sin atisbo de vergüenza. «La anterior parecía un arenque seco».

«Competente, no lo discutiré». «¡Padre!», dijo la voz de Ethan Sinclair, entrando en la habitación tras ellos. «Compórtate».

«Veronica Benson es hija de un amigo de la escuela y enfermera profesional. Solo digo un hecho», dijo Sinclair padre encogiéndose de hombros. A mi edad, uno puede decir lo que quiera.

Verónica Benson vivirá con nosotros y te cuidará. Espero que se lleven bien. —Ya veremos —resopló el anciano.

Si es tan insistente como el Dr. Klein, no durará mucho. «Intentaré no insistir», respondió Verónica con calma. «Pero vigilaré de cerca tu salud».

Constantine Sinclair sonrió de repente. «Tienes mucha energía. Eso es bueno».

No soporto a la gente que solo asiente. Ethan Sinclair asintió aliviado. Bueno, parece que han encontrado puntos en común.

Verónica, siéntete como en casa. Anna Paulson, nuestra ama de llaves, te enseñará tu habitación cuando termines de conocer a mi padre. Esta noche hablaremos de tus tareas con más detalle.

Se dio la vuelta para irse, pero entonces entró una mujer mayor y regordeta, de unos sesenta años, con una bandeja. «Té», dijo. «Excelente, gracias, Anna Paulson», asintió Ethan.

«Me reuniré con ustedes unos minutos». Se sentaron en una mesita junto a la ventana. La mujer sirvió té en delicadas tazas de porcelana y se marchó, dejándolos a los tres.

«Háblame de ti, Verónica», sugirió el mayor de los Sinclair, mientras bebía un sorbo de té. Ethan mencionó que eres hija de su amigo del colegio. «¿A qué se dedicaba tu padre?» «Nicholas Alexander Benson», respondió Verónica.

«Enseñó matemáticas en la universidad». «Benson», repitió Constantine pensativo.

«Sí, me acuerdo». «¿Así de alto y moreno?». «Nos visitó un par de veces cuando los chicos aún estaban en el colegio». «Sí, es él», confirmó Verónica con cierta tristeza.

«Falleció hace dos meses». «Siento mucho su pérdida», dijo el anciano con educación, pero sin mucha compasión. «¿Y su madre?». «Murió cuando yo tenía 12 años».

Mi padre me crio.» «Duro», comentó Constantino brevemente. «¿Entonces eres enfermera?» «Era enfermera», aclaró Verónica.

«Mi último trabajo fue en una clínica privada, MedCare». «Esa sí que la conozco», asintió el anciano. «¿Por qué te fuiste?». Verónica miró rápidamente a Ethan Sinclair.

Él asintió apenas perceptiblemente, indicándole que podía hablar con franqueza. «Me despidieron tras un incidente con una paciente», respondió con sinceridad. «La dirección de la clínica cometió un grave error, pero me culparon a mí».

Constantino la miró atentamente. «¿Y no luchaste por tu reputación?» «Sí», respondió Verónica con firmeza. «Pero no tenía dinero para buenos abogados ni contactos.»

La clínica tenía ambas cosas. El anciano asintió satisfecho. Respuesta sincera…

No me gusta que la gente ponga excusas y se queje de un destino injusto. Papá siempre decía que la vida es injusta por definición. “Acostúmbrate y sigue adelante”, dijo Verónica con una leve sonrisa.

—Tu padre era un hombre sabio —respondió Constantine con una calidez inesperada—. Qué bueno que Ethan decidiera ayudarte. Te lo agradezco mucho —dijo Verónica mirando al joven Sinclair.

—Y trataré de justificar tu confianza. —Ethan terminó su té y se levantó—. Tengo que volver al trabajo.

Verónica, cuando termines de tomar el té, baja al recibidor. Anna Paulson te enseñará tu habitación y te dará un recorrido por la casa. —De acuerdo, Ethan.

—Y llámame simplemente Ethan —añadió con una leve sonrisa—. No nos gusta tanta formalidad aquí entre… —Dudó—, entre los nuestros.

Cuando la puerta se cerró tras él, Constantine resopló. “¿Entre los nuestros, eh?” “Interesante.” Verónica decidió no comentar.

“Por favor, cuéntame sobre tu rutina diaria y las recetas del médico”, cambió de tema. “Necesito saberlo para organizar tu atención médica adecuadamente”. “Aquí vamos”, suspiró el anciano, pero sin irritación.

—Bueno, escucha. Me despierto a las siete de la mañana, sin despertador, por costumbre. Desayuno a las ocho.

Luego, medicamentos, un juego completo de pastillas recetadas por ese curandero de Klein. A las diez, ejercicio ligero, luego una hora de lectura. Almuerzo a la una, después de ese descanso obligatorio.

Ceno a las siete de la tarde, y a las diez suelo estar en la cama. Verónica escuchaba atentamente, planeando mentalmente su trabajo. A pesar del tono quejoso, era evidente que Constantino era organizado y disciplinado, así que no debería haber problemas con la rutina.

Después del té, se despidió del mayor Sinclair y bajó al recibidor, donde la esperaba Anna Paulson, una mujer de unos sesenta años con un rostro amable. «Ven, querida, te mostraré tu habitación», dijo el ama de llaves, guiando a Verónica por el pasillo hacia el ala oeste de la casa. Ethan Sinclair le ordenó preparar la habitación azul de invitados.

Es una de las mejores habitaciones, con vista al jardín. La habitación azul resultó ser un amplio dormitorio con baño contiguo. Amueblada con gusto, pero sin lujos excesivos, parecía acogedora y cómoda.

El gran ventanal daba al jardín, y la cama con sábanas limpias me atraía después de tres noches sin dormir. «Acomódate, descansa», dijo Anna Paulson. Cena a las siete de la tarde, comedor en la primera planta.

Ethan Sinclair me pidió que te dijera que te verá en su estudio después de cenar. “Gracias”, dijo Verónica con sinceridad. La ama de llaves se suavizó.

Ethan Sinclair es un buen hombre, aunque estricto. ¿Y Constantine Sinclair? Bueno, es un paciente difícil, pero si encuentras el enfoque adecuado, todo irá bien. Cuando Anna Paulson se fue, Verónica se desplomó en la cama, exhausta.

El cansancio de los últimos días la golpeó con renovada fuerza. Se quitó los zapatos, se estiró sobre la colcha y cerró los ojos. Solo un minuto, se dijo, solo un poco de descanso.

Verónica despertó con un suave golpe en la puerta. La habitación ya estaba en penumbra. Se incorporó bruscamente, sin darse cuenta inmediatamente de dónde estaba.

—Sí, pase —llamó, alisándose rápidamente el pelo despeinado. Una joven criada apareció en la puerta. —Perdón por despertarla —dijo la chica.

Anna Paulson me pidió que te recordara que la cena es en 20 minutos. “Gracias”. Verónica dudó, pues desconocía el nombre de la criada.

Mary, la chica se presentó con una leve sonrisa. El baño está al otro lado de esa puerta; hay toallas y artículos de aseo. «Si necesitas algo, pulsa el botón de llamada», señaló el panel junto a la cama.

Cuando la puerta se cerró tras Mary, Verónica corrió al baño. Una ducha caliente le quitó el cansancio y la tensión de los últimos días. Se puso una blusa limpia —por suerte no muy arrugada— y bajó al comedor, siguiendo las indicaciones de la criada.

En la enorme mesa del comedor, preparada para 20 personas, solo había tres: Ethan Sinclair, su padre y una anciana de rasgos aristocráticos a quien Verónica no conocía. “Ah, aquí está nuestra nueva empleada”, saludó el mayor de los Sinclair. “¿Dormiste bien?”. Verónica se sonrojó.

—Lo siento, no pensaba quedarme dormido. —Simplemente… —Sin disculpas —la interrumpió Ethan.

Necesitabas descansar. —Toma asiento. Te presento a mi tía, Elizabeth Sinclair.

La anciana asintió amablemente. “Mucho gusto, querida. Ethan me contó sobre tu situación”.

Qué triste. Pero aquí estarás a salvo.” La cena transcurrió en una conversación relajada.

Elizabeth Sinclair, hermana de Constantine, resultó ser una excantante de ópera y una conversadora amena. Habló de sus giras por Europa, sus encuentros con personajes famosos y anécdotas divertidas de la vida teatral. Por primera vez en mucho tiempo, Verónica se sintió tranquila y cómoda.

Después de cenar, como habíamos acordado, fue al estudio de Ethan Sinclair para hablar de sus tareas. Sinclair la esperaba, revisando unos documentos en su enorme escritorio. «Siéntate, Verónica», le ofreció, dejando los papeles a un lado.

“¿Qué te parece mi padre? ¿Será difícil trabajar con él?” “Creo que encontraremos puntos en común”, respondió con seguridad. Constantine Sinclair tiene un carácter fuerte, pero eso es bueno incluso para la recuperación después de un derrame cerebral. La clave está en el enfoque adecuado.

Sinclair asintió satisfecho. «Por eso te ofrecí este trabajo. No solo eres una enfermera cualificada, sino que también pareces tener las cualidades humanas necesarias».

Abrió un cajón del escritorio y sacó una carpeta. Aquí están todos los documentos médicos de mi padre, resultados de pruebas, órdenes médicas. “Por favor, revísalos”.

Verónica tomó la carpeta y hojeó su contenido. “Mañana a las 10 de la mañana, el Dr. Klein vendrá para una revisión de rutina”, continuó Sinclair. Es el médico de cabecera de mi padre, competente aunque un poco pedante.

A mi padre no le cae bien, pero es más una cuestión de personalidades. “Estaré presente en la revisión, si no le molesta”, dijo Verónica. “Necesito hablar con el médico personalmente para comprender mejor el estado del paciente”.

—Claro —asintió Ethan—. Ahora, hablando de cuestiones prácticas. Tu salario será…

Mencionó una suma que casi dejó atónitos a Verónica. Era el triple de lo que ganaba en la clínica. Pagos semanales, en efectivo o con tarjeta, como prefieras.

Mantención y comidas, por supuesto, a mi cargo. El lunes es día libre; ese día, Elizabeth estará con papá. Si surge algún problema o pregunta, contáctenme directamente.

—Gracias —dijo Verónica con sinceridad—. Es una oferta muy generosa. Valoro la profesionalidad —respondió Sinclair con sencillez—.

Y además, en memoria de Nicolás, debo cuidarte. Hizo una pausa, como si decidiera continuar, pero añadió: «¿Tienes alguna pregunta?». Verónica pensó.

Había algo que le interesaba, pero no estaba segura de si era apropiado preguntar. Si no es un secreto… ¿Vives sola? O sea, ¿tienes familia?

El rostro de Sinclair se congeló por un instante, con el dolor reflejado en sus ojos. Mi esposa Marina murió hace cinco años. Un cáncer agresivo e inoperable.

¿Y mi hija? Titubeó, mi hija murió en un accidente de coche hace un año y medio. Lo siento, dijo Verónica en voz baja. No quise reabrir heridas.

—Está bien —dijo Sinclair, pasándose una mano por la cara, como si se deshiciera de sus emociones—. Es parte de la vida que hay que aceptar. Se puso de pie, indicando que la conversación había terminado.

Descansa, Verónica. Mañana es un día importante para ti. Al regresar a su habitación, Verónica no pudo dormir durante mucho tiempo, a pesar del cansancio.

Demasiados acontecimientos en un solo día; su vida había cambiado de forma abrupta. La cama cómoda, las sábanas limpias, el techo sobre su cabeza… todo parecía casi irreal después de días en la calle. Y, sin embargo, algo la inquietaba.

La mención de la hija fallecida de Sinclair le trajo a la mente un pensamiento, un recuerdo vago, pero no pudo comprenderlo. Quizás por la mañana, con la mente fresca. Con ese pensamiento, Verónica finalmente se sumió en un sueño profundo y sin sueños.

La mañana comenzó con un sol radiante que inundaba la habitación a través de las cortinas descorridas. Verónica se despertó renovada y llena de energía. El reloj marcaba las seis y media, la hora perfecta para prepararse para la jornada laboral.

Tras una ducha rápida, se puso un vestido formal que había guardado para ocasiones especiales y se maquilló ligeramente. Llevaba el pelo recogido en un moño impecable, como un hábito de enfermera profesional. En el comedor, solo encontró a Constantine Sinclair, que ya estaba desayunando solo.

“¡Buenos días!”, saludó al anciano. “¿Cómo se siente hoy?”. “¿Cómo puede sentirse un anciano con el cuerpo medio paralizado?”, refunfuñó, pero sin verdadera ira. “Siéntate, come.”

“Anna Paulson hace unos croissants excelentes”. Verónica se sentó a la mesa y la criada le sirvió rápidamente una taza de café aromático y una cesta de pasteles. “Ethan siempre cena temprano y se va a la oficina”, explicó Constantine al verla mirar a su alrededor.

Y a Elizabeth le gusta dormir hasta tarde. “Así que las mañanas normalmente son para mí sola”. “Ahora no estoy sola”, sonrió Verónica.

“Me levanto temprano.” “Qué bien”, asintió el anciano. “No soporto que el personal se quede en la cama hasta el mediodía.”

En mi época… Y se lanzó a recordar su juventud, la estricta disciplina que imperaba en las empresas de entonces, cómo empezó su negocio en los viejos tiempos. Verónica escuchaba con genuino interés; Constantino resultó ser un excelente narrador.

Después del desayuno, lo ayudó con la higiene matutina y la medicación. Luego fueron al jardín a dar un paseo matutino ligero. Constantino se movía con un bastón, pero con bastante seguridad para su condición.

“Estás progresando mucho en tu recuperación”, comentó Verónica, observando sus movimientos. “Muchos pacientes con ictus no se levantan de la cama durante meses”. “Tengo una constitución fuerte”, respondió el anciano con orgullo.

“Deporte de por vida, sin alcohol ni tabaco”. “Y además, no soy de los que se rinden”. A las 10, como lo había prometido, llegó el Dr. Klein, un hombre flacucho de unos 50 años con modales pedantes.

Examinó a Constantine, le midió la presión arterial y le revisó los reflejos. «El progreso es evidente», informó al finalizar el examen. «Pero aún debe evitar el sobreesfuerzo, Sr. Constantine Sinclair, y seguir la dieta».

—Sí, sí, nada de sal, nada de grasa, nada de dulces. —Nada de todo lo que hace la vida agradable —refunfuñó el anciano—. Dime cuándo puedo volver al trabajo. —Es demasiado pronto para hablar de eso —respondió Klein con cautela…

«Posiblemente en un mes o dos si la recuperación se mantiene». Se volvió hacia Verónica. «Supongo que eres la nueva cuidadora».

Verónica Benson, enfermera, se presentó, estrechándole la mano. «Muy bien», asintió el doctor. Ethan Sinclair mencionó que había encontrado un especialista cualificado.

«Aquí está la lista de medicamentos y procedimientos». Le entregó una hoja de papel. «Presta especial atención al masaje de las extremidades y a los ejercicios de respiración».

Y controle la presión arterial; fluctúa en nuestro paciente». Tras la salida del médico, Constantino se relajó notablemente. «¡Qué fastidio!», comentó.

«Pero parece saber lo suyo». Tiene razón sobre el masaje y los ejercicios, comentó Verónica. «Si me lo permite, me gustaría añadir algunos ejercicios de motricidad fina a su rutina».

Ayudará a recuperar la coordinación más rápido». Para su sorpresa, el anciano no se opuso. «Haz lo que creas necesario, siempre que te ayude».

Quiero volver al trabajo antes de que Ethan tome las riendas». El día pasó volando cuidando al paciente. Verónica estaba en su salsa; por fin podía hacer lo que amaba: ayudar a la gente.

Al anochecer, Constantine parecía contento e incluso le agradeció el masaje, que, según dijo, por primera vez en mucho tiempo no le pareció una tortura. Después de cenar, cuando el mayor de los Sinclair se retiró a descansar, Verónica decidió explorar la casa. Ethan le advirtió que llegaría tarde a la oficina, y Elizabeth Sinclair había ido al teatro con amigos, así que se quedó sola.

La mansión impresionaba por su tamaño y lujo. Además de las salas de estar, contaba con una biblioteca, una sala de música con piano e incluso un pequeño cine en casa. Verónica deambulaba por los pasillos, observando las pinturas de las paredes: en su mayoría paisajes y retratos, al parecer de los antepasados de la familia Sinclair.

En el ala oeste, encontró una puerta que daba a un estudio espacioso, diferente del estudio de trabajo de Ethan. A juzgar por la decoración, esta era la habitación de Constantine, su espacio personal para trabajar y relajarse. Verónica no pretendía interrumpir, pero la puerta estaba entreabierta y una gran fotografía con marco plateado sobre el escritorio le llamó la atención.

Se acercó para mirar. En la foto se veía a una joven, una hermosa rubia de brillantes ojos azules y una sonrisa encantadora. Algo en su rostro le resultó familiar a Verónica, pero no recordaba dónde la había visto.

«Esa es Katie, mi nieta», dijo la voz de Constantine a sus espaldas. Verónica se sobresaltó y se giró. «Perdón, no quería interrumpir».

La puerta estaba abierta, y yo… —Está bien —el anciano entró al estudio, apoyándose en su bastón—. Olvidé cerrarla con llave. —Siéntate si quieres.

Señaló un sillón junto a la chimenea y se sentó en el de enfrente. «Catherine era mi alegría y mi orgullo», continuó, mirando la foto. «Inteligente, guapa, con carácter».

Igualita a su madre. Estaba destinada a ser la heredera de nuestro negocio. Le temblaba la voz.

Pero el destino decidió otra cosa. «Lo siento mucho», dijo Verónica en voz baja. El anciano hizo una pausa y luego preguntó.

«¿No tienes hijos propios?» Verónica negó con la cabeza. No funcionó. «Es difícil sobrevivir a tu propio hijo», dijo Constantino pensativo.

Ethan aguanta, pero entiendo cuánto le duele. Crió a Katie solo tras la muerte de su esposa. Eran muy unidos.

Verónica volvió a mirar la foto. El rostro de la niña aún le resultaba familiar, pero la memoria se negaba obstinadamente a proporcionarle información. ¿Cómo murió?, preguntó con cautela, esperando no despertar recuerdos demasiado dolorosos.

Constantino suspiró. Accidente de coche. Volvía de Austria, donde había estado de vacaciones con amigos.

En una carretera de montaña, su coche se precipitó por un barranco y se incendió. Cerró los ojos, como para protegerse de imágenes horribles. El cuerpo estaba gravemente quemado; solo se pudo identificar mediante registros dentales y objetos personales.

De repente, algo hizo clic en la memoria de Verónica. Catherine Sinclair. Hace un año, en la clínica psiquiátrica donde Verónica trabajaba tras ser despedida de MedCare, había una paciente que se parecía muchísimo a la chica de la foto.

Solo que mucho más delgada, con la mirada apagada y el pelo casi blanco por el estrés. Se llamaba… ¿Cómo se llamaba? No recordaba el nombre, pero el parecido era asombroso.

¿Qué pasa?, preguntó Constantino preocupado, al notar el cambio de expresión en su rostro. ¿Te encuentras mal? No, no, todo bien, Verónica se apresuró a asegurarle. Solo…

Es una tragedia. Sí, asintió el anciano. Lo peor que les puede pasar a los padres.

Se levantó con esfuerzo. Iré a mi habitación, creo. El día fue agotador.

Verónica lo ayudó a llegar a su habitación, se aseguró de que tomara su medicación de la noche y le deseó buenas noches. Pero no pudo dormir durante mucho tiempo, atormentada por la extraña sensación de que la solución estaba cerca; solo necesitaba recordar el nombre correcto. ¿Elizabeth? No, eso no.

¿Eva? Eso tampoco. Evelyn. Así se llamaba la paciente de la clínica psiquiátrica.

Pero ¿era realmente Catherine Sinclair o solo un parecido asombroso? Y de ser así, ¿qué ocurrió realmente? ¿Quién murió en ese accidente de coche? Las preguntas bullían en la cabeza de Verónica, negándole la paz. Sabía que debía actuar con cautela. Si se equivocaba y era solo una coincidencia, sus sospechas podrían parecer absurdas e incluso insultantes para la familia que tanto la había ayudado.

Pero si tenía razón, ¿entonces qué? Con estos pensamientos, Verónica finalmente se durmió, decidiendo que la mañana es más sabia que la tarde. A la mañana siguiente, Verónica despertó con la firme determinación de encontrar la verdad. Después del desayuno y los procedimientos matutinos con Constantine, fue a la biblioteca, donde, según Anna Paulson, había una computadora con acceso a internet.

Puede usarlo cuando tenga tiempo libre, explicó la criada. La contraseña del wifi está debajo del teclado. Tras dejar al anciano Sinclair descansar después del masaje, Verónica se sentó frente a la computadora y comenzó a buscar información sobre el accidente en el que supuestamente murió Catherine.

En los archivos de noticias, encontró varios artículos que describían la tragedia. La hija de un prominente industrial muere en un accidente. Una tragedia en una carretera de montaña se cobra la vida de la heredera de un imperio de la construcción.

Los detalles del incidente coincidían en gran medida con lo que Constantino había contado. Catherine regresaba de Austria en su coche. En una curva de montaña, presumiblemente debido a un fallo en los frenos, el coche se desvió por el acantilado y estalló en llamas.

El cuerpo estaba gravemente quemado, lo que dificultaba su identificación. Verónica frunció el ceño. Si no era Catherine, ¿quién murió en ese coche? Y lo más importante, ¿dónde está la verdadera Catherine ahora, si está viva? Recordó a la paciente de la clínica psiquiátrica.

Evelyn llegó aproximadamente un mes después de la supuesta muerte de Catherine Sinclair. Diagnóstico: trastorno de estrés postraumático y amnesia parcial. Apenas hablaba, solo miraba por la ventana durante horas.

Y sus documentos eran extraños, preparados a toda prisa. Verónica intentó recordar más detalles. ¿Quién trajo a Evelyn a la clínica? Un hombre que decía ser su tío.

Alta, de cabello oscuro y mirada fría. Pagó seis meses de tratamiento por adelantado y pidió que la mantuvieran alejada de otros pacientes y, sobre todo, de las visitas. De repente, otro detalle importante afloró a su memoria.

Evelyn tenía una cicatriz en la muñeca derecha, una fina línea blanca como de un corte. Y Verónica notó la misma cicatriz en la foto de Catherine cuando la examinó más de cerca anoche. No podía ser coincidencia…

Demasiados detalles apuntaban a que Evelyn y Catherine eran la misma persona. ¿Pero cómo demostrarlo? ¿Y a quién confiarle sus sospechas? Verónica decidió empezar poco a poco: comprobar si Evelyn seguía en esa clínica. Marcó el número de recepción que aún recordaba.

Clínica Psiquiátrica Clear Meadows. «Buenas tardes», respondió una amable voz femenina. «Buenas tardes», Verónica intentó sonar tranquila y segura. «Me llamo Verónica Benson».

Trabajé contigo como enfermera hace un año. Necesito información sobre una paciente con la que trabajé: Evelyn. —Vaciló, sin recordar el apellido.

«Lo siento, pero no podemos proporcionar información del paciente por teléfono», respondió el empleado. «Es confidencial». «Claro que lo entiendo», asintió Verónica rápidamente.

«Pero me gustaría visitarla si aún vive allí». Era muy retraída, y yo era uno de los pocos con los que conectaba. Hubo una pausa al otro lado de la línea.

«Espere, por favor, revisaré la base de datos». Verónica esperó tensa. «Si Evelyn sigue ahí, tendrá que encontrar la manera de encontrarla y descubrir la verdad».

Evelyn Porter. Finalmente, el empleado dijo: «A este paciente le dieron de alta hace ocho meses».

La recogió su tutor, el mismo que la trajo.» «Ya veo, gracias.» Verónica intentó ocultar su decepción.

¿Y podría decirme adónde la trasladaron? —Lamentablemente, no tenemos esa información. El guardián no dejó ningún contacto nuevo. Verónica colgó y reflexionó.

«Si Evelyn es realmente Catherine, ¿dónde está ahora? ¿Y quién es este misterioso guardián?» De repente, la puerta de la biblioteca se abrió y entró Ethan Sinclair. Verónica cerró rápidamente todas las pestañas del navegador. «¿Verónica?» «No esperaba verte aquí», dijo con cierta sorpresa.

¿Papá descansando? —Sí, después del masaje —asintió ella, intentando parecer natural—. Decidí aprovechar el tiempo libre para revisar el correo electrónico. —Bien —aprobó él.

«Trata esta casa como si fuera tuya». Se acercó a una de las estanterías. «Vine por unos documentos que olvidé esta mañana».

«Ah, aquí están». Sacó una carpeta del estante y se giró para irse, pero se detuvo.

«Por cierto, quería preguntarte cómo te va con papá». «¿Sin problemas?». «Excelente», le aseguró. Constantine es un conversador interesante y un paciente disciplinado. Es un placer trabajar con él.

Me alegra oír eso —Sinclair sonrió—. Sabes, ayer habló bien de alguien del personal por primera vez en mucho tiempo. Dijo que no eres un cuidador típico.

De él, eso es un gran elogio. Verónica le devolvió la sonrisa. «Gracias por la información».

Intentaré mantener esa reputación». Cuando Ethan se fue, volvió a reflexionar. ¿Debería contarle sus sospechas? Si se equivocaba, podría parecer que intentaba reabrir viejas heridas.

¿Y si es cierto? Bueno, primero, reúna más información. Verónica volvió a la computadora y abrió el buscador. Esta vez, decidió buscar información sobre los socios comerciales de Sinclair.

Pronto encontró varios artículos sobre Sinclair Construction y su equipo directivo. Ethan era el director ejecutivo y la junta directiva estaba formada por varias personas, entre ellas dos adjuntos: Alex Grayson y Anthony Markham.

Verónica se sobresaltó al ver la foto de Grayson. Era el mismo hombre que trajo a Evelyn a la clínica. Un hombre alto, de cabello oscuro y mirada fría y calculadora.

Ahora estaba segura de que sus sospechas eran fundadas. Continuó estudiando información sobre Grayson y Markham. Ambos eran socios de Sinclair desde hacía mucho tiempo; juntos fundaron la empresa en los años 90.

Grayson se encargaba de las finanzas, Markham de los asuntos legales. A primera vista, todo parecía normal para una gran empresa. Pero entonces Verónica se topó con un artículo curioso en una revista de negocios, fechado unos dos años antes.

Mencionaba un conflicto entre los accionistas de Sinclair Construction y una posible división de la empresa. Señalaba que Grayson y Markham querían expandir el negocio en una dirección que Ethan Sinclair consideraba arriesgada. ¿Podría ser una cuestión de dinero?, pensó Verónica.

Si Catherine realmente presenció un crimen cometido por los socios de su padre y fingieron su muerte para ocultar la verdad, ¿qué pudo haber descubierto exactamente? Un timbre de celular interrumpió sus pensamientos. Era Anna Paulson. Veronica Benson, Constantine está despierto y pregunta por ti.

«Voy enseguida», respondió Verónica y corrió a su encuentro. El mayor de los Sinclair la recibió con una mirada de disgusto. «¿Dónde has estado?» «Te he llamado varias veces».

«Lo siento, Sr. Constantine, estaba en la biblioteca y no oí la llamada», se disculpó Verónica. «¿Pasa algo?». «Sí, pasa algo», refunfuñó el anciano. «Quiero ir al jardín, y Anna Paulson dice que no puedo bajar solo».

«Y tiene razón», dijo Verónica con firmeza. «Después de un derrame cerebral, hay que tener mucho cuidado en las escaleras. Déjame ayudarte».

El día era hermoso, cálido pero no caluroso, con una ligera brisa que traía el aroma de rosas en flor. Caminaron por senderos impecables, y el mayor de los Sinclair parecía disfrutar cada momento del paseo. «Sabes, cuando uno permanece inmóvil en la cama durante semanas, empieza a apreciar las cosas sencillas», confesó inesperadamente.

Luz del sol, aire fresco, la capacidad de moverse con independencia. Naturalmente, Verónica asintió. Por eso es importante no desesperarse y seguir luchando por volver a la normalidad.

Sabias palabras para una mujer tan joven, resopló el anciano. «Me recuerdas a mi difunta esposa». Ella también era optimista.

Dijo que no hay problema que no se pueda resolver con persistencia y una buena taza de té. Llegaron a un cenador rodeado de parras y se sentaron a descansar. «Háblame de tu nieta», preguntó Verónica, aprovechando el momento.

«¿Cómo era?» El rostro de Constantine se suavizó. «Katie era… especial.»

Fuerte como su padre, pero con un alma sensible como su madre. Amaba la poesía y la música, pero entendía tanto los negocios como los profesionales. Ethan la estaba preparando para tomar las riendas.

Suspiró. El año anterior al incidente, ella participó activamente en los asuntos de la empresa. Tenía un talento especial para ver lo que otros pasaban por alto.

«¿En qué sentido?», preguntó Verónica con cautela. Se fijó en pequeños detalles, discrepancias en los informes, rarezas en los contratos, explicó el anciano. «Eso no siempre complacía a nuestros socios.»

Sobre todo Grayson, que estaba acostumbrado a que sus planes financieros no fueran cuestionados. Verónica sintió que el corazón se le aceleraba. Se acercaban a la verdad.

«¿No se llevaban bien?» «No es que no se llevaran bien», dijo Constantine pensativo. Más bien, tenían visiones diferentes sobre el futuro de la empresa. Alex siempre se inclinó por las operaciones arriesgadas, mientras que Katie prefería un crecimiento estable y sostenido.

Hizo una pausa. Un mes antes de su muerte, hubo un serio conflicto entre ellos por un contrato. Katie sospechaba algo y quería una auditoría independiente.

Grayson se opuso categóricamente. ¿Y cómo terminó el conflicto? Constantino insistió en el cheque. Pero no se encontró nada grave, solo infracciones menores.

Alex se ofendió mucho entonces, incluso amenazó con dejar el negocio. Luego, claro, se tranquilizó. El anciano suspiró.

Y un mes después, ocurrió esta tragedia. «Sabes, a veces pienso que si no hubiéramos insistido en la auditoría, quizá Katie estaría viva». Verónica decidió arriesgarse.

«¿Crees que su muerte fue causada por ese conflicto?» Constantino se volvió bruscamente hacia ella. «¿Qué quieres decir?» «Nada específico», se apresuró a asegurar Verónica. «Solo que, según tus palabras, tuvo un conflicto con una persona importante de la empresa, y poco después ocurrió la tragedia.»

¿Insinúas que Grayson podría estar involucrado? —El anciano frunció el ceño—. No, eso es imposible. Alex no es un ángel, claro, pero la investigación indicó que el accidente se debió a un fallo en los frenos.

Un trágico accidente. Verónica decidió no presionar. «Aún no es momento de revelar sus sospechas, sobre todo a un hombre enfermo.»

Primero, encuentra pruebas más convincentes. «Tienes razón, disculpa las suposiciones inapropiadas», dijo. «Simplemente comprendo tu pérdida y trato de comprender lo que pasó».

Constantino se ablandó. Lo entiendo. La muerte de jóvenes siempre parece injusta, y buscamos una explicación para dar sentido a una tragedia sin sentido.

Pero a veces los accidentes son solo accidentes. Regresaron a la casa en silencio, cada uno absorto en sus pensamientos. Verónica ayudó al anciano a subir las escaleras y a acomodarse en su habitación para descansar por la tarde.

Cuando estaba a punto de irse, Constantine dijo de repente: «¿Sabes qué es lo más extraño? Tras la muerte de Katie, Grayson y Markham parecieron renacer. Empezaron a impulsar sus ideas con mayor intensidad, casi imponiéndoselas a Ethan. Y antes, lo respetaban».

—¿Quizás solo intentan distraerlo del dolor? —sugirió Verónica. —Quizás —respondió el anciano con incertidumbre—, pero me parece que… se están apresurando.

Como si temieran que si no actúan ahora, será demasiado tarde después.» Este comentario confirmó las sospechas de Verónica. Si Catherine está viva y aislada en algún lugar, los socios podrían temer que regrese algún día y los delate.

Así que tiene muy poco tiempo para encontrar a la chica y revelar la verdad. Tras dejar a Constantine descansar, Verónica regresó a su habitación y comenzó a idear un plan. Necesitaba saber más sobre Grayson y Markham, qué tramas financieras podrían estar tramando y, lo más importante, dónde podría estar Catherine ahora.

De repente, lo comprendió. Si Catherine realmente estuvo en esa clínica psiquiátrica, debería haber registros de su estancia, tal vez imágenes médicas o muestras de ADN. Eso podría ser una prueba irrefutable de que Evelyn y Catherine son la misma persona.

Pero ¿cómo acceder a esos registros? Verónica ya no trabajaba en la clínica, y no le darían información confidencial de los pacientes así como así. Necesitaba a alguien que pudiera ayudarla. Y entonces recordó a Marina, su antigua colega y amiga, que aún trabajaba en Clear Meadows.

Marina siempre le cayó bien a Verónica y podría ayudar, sobre todo si le explicaban la gravedad del asunto. Verónica marcó el número de su amiga, pero no contestó. Dejó un mensaje pidiendo que la llamaran por un asunto importante.

Ahora solo quedaba esperar y desear que Marina respondiera y no rechazara la ayuda. Por la noche, después de cenar, cuando Constantine se había dormido y Ethan aún no había regresado de la oficina, Verónica decidió dar un paseo por el jardín para despejarse y organizar sus ideas. El aire nocturno estaba impregnado de aromas florales y la frescura de los bosques cercanos.

Verónica caminaba lentamente por los senderos iluminados del jardín, disfrutando del silencio y la paz del bosque cercano. Este lugar podría haber sido su hogar si no fuera por los pensamientos angustiosos que le impedían el descanso. De repente, oyó el ruido de un coche que se acercaba.

Unos minutos después, Ethan Sinclair entró en el jardín. Al ver a Verónica, se dirigió hacia ella. «¿No puedes dormir?», preguntó con una leve sonrisa.

«Decidí dar un paseo antes de acostarme», respondió. «Tienes un jardín precioso». «Ese es el mérito de nuestro jardinero, Paul Stephens».

Un verdadero admirador de su obra. —Sinclair hizo una pausa y luego añadió—: Mi padre dice que hoy le preguntaste mucho sobre Katie.

Verónica se tensó. ¿Acaso el anciano había sospechado algo y se había quejado con su hijo? «Sí, hablamos de ella», confirmó con cautela. Constantino inició la conversación él mismo, mostrándome su foto.

«No quería despertar recuerdos dolorosos». «Está bien», la tranquilizó. Es bueno que papá hable de Katie.

Durante un tiempo después de su muerte, se encerró en sí mismo, negándose incluso a pronunciar su nombre. «Me alegra que ahora pueda recordarla sin un dolor insoportable». Caminaron lentamente por el sendero, uno al lado del otro.

«Era una chica maravillosa», continuó Ethan. «Talentosa, inteligente y con un gran corazón». Tras la muerte de mi esposa, Katie se convirtió en el centro de mi universo.

Viví para ella, trabajé para ella. —Titubeó—. Lo siento, no quería abrumarte con mis experiencias.

«No es nada», respondió Verónica en voz baja. «A veces hay que hablarlo». Sinclair asintió agradecido.

¿Sabes qué es lo más difícil? No solo la pérdida, sino la culpa. Sigo pensando que podría haber cambiado algo, haber evitado la tragedia. Si hubiera insistido en que volara en lugar de conducir.

Si yo mismo hubiera ido a verla a Austria… Pero no se podía saber qué pasaría», comentó Verónica. «No», asintió.

«Sin embargo, esos pensamientos me persiguen. Sobre todo porque Katie estaba preocupada por algo antes de irse. Dijo que había encontrado unos documentos extraños y que quería hablar de ellos conmigo a su regreso.

Pero nunca tuvo la oportunidad. Verónica contuvo la respiración. Ahí estaba.

Catherine sí había descubierto algo importante, un delito cometido por los socios de su padre. ¿Qué documentos?, preguntó con la mayor naturalidad posible. «No lo sé exactamente», negó con la cabeza.

No entró en detalles por teléfono, solo dijo que se trataba de nuevos proyectos de la empresa y que debía tener cuidado con los socios. Él suspiró. «Después de su muerte, busqué esos documentos en su oficina, en su ordenador, pero no encontré nada».

Quizás estaban con ella durante el accidente y se quemaron con el coche. O, pensó Verónica, los socios se encargaron de que esos documentos desaparecieran. Y aislaron a la propia Catherine para que no pudiera contar su descubrimiento…

«¿Y sus parejas? ¿Cómo reaccionaron ante su muerte?», preguntó. Como todos, con conmoción y compasión, Sinclair respondió. Alex Grayson incluso organizó una fundación benéfica en nombre de Catherine.

Y Anthony Markham ayudó con los trámites legales tras su muerte. Ambos estaban muy afectados por su fallecimiento. ¿Pero no demasiado? ¿Acaso no intentaban aliviar su propia culpa o desviar sospechas? Verónica se guardó estas preguntas para sí misma.

«Disculpe la curiosidad», dijo en cambio. «Veo lo difícil que es para usted y su padre, y me gustaría comprender mejor la situación para no añadir nada más. Agradezco su preocupación», respondió Sinclair con sinceridad.

«Sabes, con tu llegada a la casa, es como si se hubiera vuelto más luminosa. Papá se queja menos, y yo…» Dudó. «Por primera vez en mucho tiempo, sentí que la vida podía continuar». La miró con tanta calidez que Verónica se sintió incómoda.

«Debería irme», dijo con dulzura. «A Constantine no le gusta que le retrasen el desayuno». Por supuesto, Sinclair asintió. «Buenas noches, Verónica».

«Buenas noches, Ethan». «Solo Ethan, ¿recuerdas?», sonrió. «Buenas noches, Ethan», repitió ella y se dirigió a la casa, sintiendo su mirada fija en ella.

En su habitación, Verónica encontró una llamada perdida de Marina y un mensaje corto. «Vuelve a llamar cuando puedas, aunque sea tarde». Marcó el número inmediatamente.

«¿Marina? Disculpa la llamada tardía». «No te preocupes, no duermo», respondió. «¿Querías hablar de algo importante?». «Sí». Verónica respiró hondo.

¿Recuerdas a la paciente llamada Evelyn Porter? Llegó hace un año con TEPT y amnesia parcial. «Me acuerdo», dijo Marina tras una pausa. «La rubia, ¿verdad?». Qué silencio.

«Exactamente. Necesito mucha información sobre ella. Cualquier cosa de su historial médico, tal vez resultados de pruebas o radiografías.»

«¿Para qué necesitas esto?» La voz de Marina denotaba sospecha. «Sabes que es confidencial». Verónica dudó.

«¿Debería decir la verdad?» Pero sin el apoyo de Marina, no podría lograrlo. «Creo que esta chica podría no ser quien dice ser», dijo finalmente. «O mejor dicho, quien dicen que es.»

Podría ser víctima de un delito. «¿Qué?», jadeó Marina. «¿Hablas en serio?». «Por supuesto.

«Y necesito pruebas para ayudarla», reflexionó Marina. «No puedo simplemente darte historiales médicos.

«Es ilegal». «Pero…» Hizo una pausa. «Quizás podría mirar yo misma y decírtelo en términos generales.

Nada que viole la confidencialidad, solo hechos. Eso sería de gran ayuda, exhaló Verónica aliviada. ¿Cuándo puedes hacerlo? Mañana estoy en el turno de noche.

Intentaré consultar el archivo. Llama en cuanto sepa algo. Gracias, Marina.

No tienes idea de lo importante que es esto». Al colgar, Verónica sintió una oleada de esperanza. Si encuentra pruebas médicas de que Evelyn y Catherine son iguales, podrá seguir adelante.

Pero la pregunta principal seguía en pie: ¿dónde está Catherine ahora? ¿Y cómo encontrarla? La mañana comenzó con una desagradable sorpresa. Durante el desayuno, Ethan Sinclair anunció que sus socios comerciales vendrían a casa hoy. Alex Grayson y Anthony Markham, explicó, al notar la mirada inquisitiva de Verónica.

«Tenemos negociaciones importantes y luego una pequeña cena de negocios. Espero que papá pueda asistir si se siente bien». Por supuesto, Constantine asintió.

«No me escondo en mi habitación como un viejo débil». Simplemente nada de sobreesfuerzos, advirtió Verónica. «Y no olvides tomar tus medicamentos a tiempo».

Sus pensamientos corrían febrilmente. Grayson y Markham aquí, en esta casa. Si la ven, ¿la reconocerán? Probablemente no; en la clínica, vestía uniforme, con el pelo bajo una cofia, y probablemente no se fijaron en una enfermera normal.

Sin embargo, el riesgo existía. «¿A qué hora llegarán?», preguntó con la mayor naturalidad posible. «Sobre las dos de la tarde», respondió Sinclair.

«¿Por qué?» «Solo estoy planeando el día», explicó Verónica. «Constantine y yo tenemos que hacer trámites antes de que lleguen». Cuando Ethan se fue y Constantine fue a la biblioteca, Verónica decidió aprovechar la oportunidad para inspeccionar la oficina de Catherine.

Anna Paulson mencionó que la habitación de la niña permaneció intacta tras su muerte; Ethan no permitió que se cambiara nada, como si esperara que su hija regresara algún día. La oficina de Catherine estaba en el segundo piso, junto a la habitación de Ethan. La puerta no estaba cerrada con llave, y Verónica entró con cautela.

La habitación parecía como si el dueño acabara de salir y fuera a volver en cualquier momento. Papeles ordenados sobre el escritorio, una taza de café, un calendario en la pared. Fotos en los estantes capturaban momentos felices: graduación, vacaciones en la playa con papá, viajes a diferentes países.

Verónica comenzó a examinar la habitación con atención, procurando no tocar nada. No estaba segura de qué buscaba: quizá una pista sobre los documentos que Catherine planeaba mostrarle a su padre, o adónde la habrían llevado después de la clínica. Al revisar el escritorio y los armarios, Verónica no encontró nada destacable.

Parecía que todos los papeles importantes habían desaparecido con Catherine. No había computadora en la oficina; probablemente Ethan la llevó a revisar tras la desaparición de su hija. A punto de irse, Verónica vio una pequeña caja en la estantería.

Una caja de madera común y corriente con un diseño tallado, que no llamaba mucho la atención. Siguiendo su intuición, la abrió. Dentro había un diario con una tapa de cuero desgastado.

Verónica lo tomó con inquietud. ¿Sería esto lo que buscaba? Las anotaciones de Catherine podrían arrojar luz sobre los acontecimientos previos a su desaparición. Hojeó rápidamente el diario.

La última entrada databa de una semana antes de la supuesta muerte de Catherine. El 15 de junio. Se encontraron documentos extraños en la oficina del Fiscal General. Parece que él y AM están preparando una gran estafa.

Necesito mostrarle todo a papá, pero primero reúnan más información. No deben sospechar que sé algo. El Fiscal General, obviamente, Alex Grayson, y el Fiscal General, Anthony Markham.

Así que las sospechas de Verónica se confirmaron. Catherine, en efecto, sospechaba de los cómplices de su padre. Verónica fotografió esta página con su teléfono, luego devolvió el diario a la caja y la guardó.

Tenía que darse prisa; cualquiera podía entrar y encontrarla allí en cualquier momento. Al salir de la oficina, se topó con Anna Paulson. Verónica Benson, sorprendió a la ama de llaves, ¿qué hace en la habitación de Catherine Sinclair?

Yo… Verónica buscó desesperadamente una explicación plausible. Entré aquí sin querer. Buscaba la biblioteca para conseguir un libro para Constantino.

Anna Paulson frunció el ceño. La biblioteca está en el primer piso, ¿sabes? Y esta parte de la casa…

Nadie viene aquí desde la desgracia. Lo siento, dijo Verónica con sinceridad. No quise violar territorio prohibido.

El rostro de la criada se suavizó. No pasó nada. Solo Ethan Sinclair reacciona con mucho dolor cuando alguien entra en la habitación de Katie.

Mejor que no lo sepa. Claro, Verónica asintió. No se lo diré a nadie.

Bajó apresuradamente a Constantine, emocionada por el hallazgo y ansiosa por la inminente visita de Grayson y Markham. Ahora, con la evidencia de que los socios ocultaban algo, encontrarse con ellos podría ser peligroso. Por suerte, los procedimientos de la mañana y el almuerzo transcurrieron sin incidentes.

Constantino estaba de buen humor e incluso bromeó diciendo que, por primera vez en mucho tiempo, se sentía casi humano. Verónica cumplía con sus deberes con diligencia, pero sus pensamientos estaban en otra parte. Exactamente a las dos, un lujoso coche negro apareció en las puertas de la mansión.

Verónica observó desde la ventana del segundo piso cómo salían dos hombres: Grayson, alto y moreno, y Markham, fornido. Se dirigieron con confianza a la casa, donde Ethan los recibió. Verónica decidió que era mejor no cruzarse en su camino innecesariamente.

Le dijo a Constantino que le dolía la cabeza y le pidió permiso para descansar en su habitación. El anciano comprendió y la dejó ir, diciendo que se las arreglaría y que, si era necesario, la llamaría. En su habitación, Verónica caminaba inquieta.

En una hora, Marina debía volver a llamar con noticias de la clínica, y mientras tanto, necesitaba pasar el rato. Sacó su teléfono y volvió a estudiar con atención la foto de la página del diario. La entrada era breve pero informativa.

Catherine claramente sospechaba que sus socios estaban involucrados en una estafa. ¿Pero qué exactamente? ¿Y por qué no se lo contó a Ethan de inmediato? Sonó el teléfono, y Verónica se sobresaltó. Era Marina.

Encontró algo interesante, empezó sin preámbulos. Tenías razón, algo le pasa a esta Evelyn. Hay rarezas en su historial médico.

¿De qué tipo? —preguntó Verónica tensa—. Primero, las pruebas. Muestran que tiene un tipo de sangre raro: AB negativo.

Ocurre en menos del 2% de la población. En segundo lugar, las radiografías muestran rastros de una antigua fractura en la muñeca derecha, muy característica, llamada fractura de Colles. ¿Y qué significa eso?, preguntó Verónica con impaciencia, aunque adivinando.

—Consulté la base de datos —continuó Marina—. Catherine Sinclair, hija del conocido industrial que falleció en un accidente de coche hace un año, tenía exactamente el mismo grupo sanguíneo y la misma fractura de muñeca. Está anotado en su historial médico en nuestra base; se hizo una revisión en nuestra clínica unos meses antes de su supuesta muerte.

El corazón de Verónica se aceleró. Ahí está, la prueba. ¿Estás segura de que no puede ser coincidencia? —Esa coincidencia es extremadamente improbable —respondió Marina con firmeza.

Grupo sanguíneo, fractura idéntica… las probabilidades son casi nulas. Verónica, ¿qué pasa? ¿Quién es esta chica en realidad? Creo que es Catherine Sinclair, dijo Verónica en voz baja. Está viva, pero alguien se esforzó mucho para que todos creyeran que estaba muerta.

¿Pero por qué? ¿Y quién murió en ese coche? No lo sé, admitió Verónica con sinceridad. Pero lo voy a averiguar. Muchas gracias por la ayuda, Marina.

Ten cuidado, le advirtió su amiga. Si tienes razón y alguien fingió la muerte de Catherine, esa persona es peligrosa. Muy peligrosa.

Tras hablar con Marina, Verónica sintió que la tensión aumentaba. Ahora tenía pruebas de que Evelyn y Catherine eran la misma. ¿Pero dónde estaba la chica? ¿Y cómo decírselo a Ethan sin ponerlo en peligro? De repente, llamaron a la puerta de su habitación.

Verónica dio un salto. ¿Sí? Adelante. Anna Paulson estaba en el umbral.

Verónica Benson, te invitan a bajar a cenar. Los invitados ya están reunidos. Pero yo… Verónica quiso decir que le dolía la cabeza, pero la criada la interrumpió.

Ethan Sinclair insiste. Quiere presentarte a sus socios. Negarse era imposible.

Verónica se arregló rápidamente y bajó al comedor, donde estaban reunidos los asistentes a la cena: Ethan, Constantine, Grayson, Markham y otro hombre que no conocía. Ah, aquí está nuestra hada salvadora, sonrió Sinclair al ver a Verónica.

Caballeros, les presento a Verónica Benson, la enfermera que literalmente devolvió la vida a mi padre. Verónica los saludó cortésmente, intentando disimular su agitación.

Examinó con atención el rostro de Grayson, preguntándose si la reconocería. Pero Alex Grayson solo asintió distraídamente al saludo, sin reconocer claramente a la enfermera de la clínica psiquiátrica. Sus fríos ojos grises la recorrieron sin mucho interés.

—Muy bien —dijo con formalidad—. Ethan habló de ti. Parece que realmente haces milagros.

—Solo hago mi trabajo —respondió Verónica con modestia, tomando asiento en la mesa. La cena transcurrió en un ambiente tenso para ella. Los hombres discutían un nuevo proyecto: la construcción de un gran centro logístico en las afueras de la ciudad.

Verónica comía en silencio, observando disimuladamente a Grayson y Markham. Alex Grayson, un hombre alto y en forma de unos 45 años, hablaba poco, pero con voz grave. Su actitud revelaba a un hombre acostumbrado al poder y al control.

Anthony Markham, por el contrario, se mostró más comunicativo y emotivo. Gesticuló activamente, convenciendo a Sinclair de las ventajas del proyecto. «Ethan, debes entender», insistió Markham, «esta es una oportunidad única».

Si lo perdemos ahora, la competencia no dormirá. Lo entiendo todo, Anton —respondió Sinclair con calma—. Pero el proyecto requiere grandes inversiones, y la situación económica actual no es la más propicia para tales riesgos.

—Los riesgos son mínimos —intervino Grayson—. Yo personalmente revisé todos los cálculos. Recuperación en 3 años, máximo 4. Katie lo aprobaría —añadió Markham inesperadamente, y Verónica notó que Sinclair se estremecía al mencionar el nombre de su hija.

Ella siempre abogó por la expansión empresarial. «No hace falta», respondió Ethan con frialdad. Katie era cautelosa con las finanzas, y tú lo sabes.

Un silencio incómodo se cernió sobre la mesa. El tercer invitado, presentado como Victor Sommers, consultor de inversiones, se aclaró la garganta y cambió de tema. Por cierto, sobre finanzas.

¿Te enteraste de la nueva reforma fiscal? Podría afectar significativamente al sector de la construcción. La conversación giró hacia un tema más neutral, pero Verónica notó que Grayson miraba con irritación a Sinclair. Era obvio que obtener la aprobación para este proyecto era muy importante para él.

Después de cenar, todos se dirigieron a la sala a tomar un café. Constantine, cansado de la larga velada, se disculpó y se fue a descansar, pidiéndole a Verónica que lo ayudara a subir. «Volveré pronto», le susurró a Ethan, mientras se llevaba al anciano.

Tras acompañar a Constantine a su habitación y asegurarse de que tomara su medicación vespertina, Verónica no se apresuró a volver a la sala. En cambio, bajó las escaleras en silencio y se detuvo ante la puerta entreabierta, escuchando la conversación. «Fecha límite: fin de mes», decía Grayson.

«Si no firmamos el contrato ahora, el terreno pasará a manos de otros compradores». «No puedo tomar una decisión así tan apresuradamente», respondió Sinclair. «Necesito tiempo para pensarlo, consultar con abogados».

«¿Qué abogados?», exclamó Markham, irritado. «Me tienes. Revisé todos los documentos y todo está limpio». «Lo siento, Anthony, pero después de ese incidente con los socios austriacos, prefiero ser cauteloso».

Verónica se tensó. “¿Qué incidente con los socios austriacos? ¿Podría estar relacionado con lo que descubrió Catherine?” “Eso fue un caso aislado”, intervino Grayson. “Desde entonces, hemos triplicado las comprobaciones”.

No volverá a suceder.” “Sin embargo”, dijo Sinclair con firmeza, “quiero revisarlo todo a fondo”. Dame una semana.”

“¿Una semana?” La voz de Grayson apenas disimulaba irritación. “Ethan, no tenemos una semana. Hay que tomar una decisión ya.”

—Entonces mi respuesta es no —respondió Sinclair con calma—. No invertiré el dinero de la empresa en un proyecto que no he estudiado lo suficiente. Un silencio sepulcral se apoderó de la sala.

Entonces la voz de Sommers: «Quizás haya un acuerdo». «Ethan, podrías dar una aprobación preliminar con una cláusula que establezca que la decisión final se tomará tras una revisión legal».

Eso reservaría el terreno, pero te dejaría el derecho a rechazarlo si algo no te conviene. “Es razonable”, asintió Sinclair tras una pausa. “Bien, estoy listo para eso”.

Pero no se harán transferencias de dinero hasta que se completen todos los cheques. Verónica oyó a Grayson decirle algo a Markham en voz baja, demasiado bajo para entenderlo. Luego más alto.

—De acuerdo. Prepararemos el contrato preliminar mañana. Verónica, convencida de que ya había oído suficiente, se alejó de la puerta en silencio y subió a su habitación.

No quería arriesgarse a volver a la sala; era muy probable que Grayson recordara dónde la había visto antes. En su habitación, se sentó en la cama y reflexionó. Algo no cuadraba en esta historia.

¿Por qué Grayson y Markham insistían tanto en este proyecto? ¿Y por qué la prisa por firmar el contrato? Si Catherine descubrió maquinaciones de su parte, quizás este proyecto formaba parte de su plan. Pero ¿cuál era el plan? ¿Quitar la empresa? ¿Quitarle el negocio a Sinclair? ¿Y dónde está Catherine ahora? Verónica recordó las palabras del empleado de la clínica: que Evelyn había sido recogida por el tutor hacía ocho meses. Si el tutor era Grayson, ¿adónde la habría llevado? Improbable que fuera a otra clínica: demasiados papeles, demasiado riesgo de exposición.

Probablemente algún lugar apartado donde la tienen bajo vigilancia o… ya no está viva. De repente, Verónica suspiró, recordando algo. Durante la cena, Grayson mencionó su casa de campo, un lugar apartado para descansar del ajetreo de la ciudad.

¿Quizás Catherine esté ahí? ¿Pero cómo comprobarlo? No podemos simplemente empezar a buscar. Necesitamos un plan, necesitamos aliados. Y lo más importante, debemos actuar rápido antes de que los socios sospechen algo.

Verónica decidió que mañana hablaría con Ethan. A pesar del riesgo, él debía saber la verdad sobre su hija. Y juntos, podrían encontrar la manera de salvar a Catherine y exponer la conspiración de los socios.

Con ese pensamiento, finalmente se acostó a dormir, aunque tardó en llegar. Demasiadas preguntas sin respuesta, demasiado grande el peligro. Pero de algo Verónica estaba segura: no se rendiría hasta llegar a la conclusión.

La mañana estaba nublada, con nubes bajas que prometían lluvia. Verónica se despertó temprano, decidida a hablar con Ethan. Pero primero, debía asegurarse de que Grayson y Markham hubieran salido de casa.

Al bajar a desayunar, se enteró con alivio por Anna Paulson de que los invitados se habían ido tarde y que Ethan estaba en su habitación, trabajando en documentos. Le pidió que le dijera que bajaría más tarde, según informó la criada. Y Constantine pidió despertarlo a las nueve, no antes.

La noche de ayer lo dejó cansado. Esto le dio tiempo a Verónica para prepararse para la importante conversación. Desayunó rápidamente y fue al jardín a ordenar sus pensamientos.

¿Cuál era la mejor manera de presentarle a Ethan la noticia de que su hija probablemente estaba viva? ¿Cómo convencerlo sin pruebas contundentes? Decidió empezar con el diario de Catherine. La entrada sobre las sospechas hacia sus parejas confirmó que la chica había descubierto algo. Luego, le contó sobre la compatibilidad de pacientes en la clínica: el mismo tipo de sangre y la misma fractura de muñeca.

Demasiadas coincidencias para ser casualidad. A las 10, después de que Constantine se hiciera sus procedimientos matutinos y se quedara a descansar en la habitación, Verónica finalmente se decidió. Subió al segundo piso y llamó a la puerta del estudio de Ethan.

“Pase”, dijo. Sinclair estaba sentado ante el escritorio, con una montaña de papeles. Al ver a Verónica, sonrió.

“Buenos días. ¿Cómo está papá?” “Bien, descansando después de los procedimientos”, respondió ella. “Ethan, necesito hablar contigo en serio.

—Es muy importante. —Algo en su tono lo alertó. Dejó los documentos a un lado y señaló la silla de enfrente.

—Te escucho. —Verónica respiró hondo y empezó—: Se trata de tu hija, Catherine.

El rostro de Sinclair cambió al instante. Se volvió tenso y cerrado. “¿Qué exactamente?”, preguntó con frialdad.

“Tengo razones para creer que está viva”, dijo Verónica sin rodeos. “Y que su desaparición está relacionada con el descubrimiento de algunas maquinaciones de tus socios”. Durante varios segundos, un silencio sepulcral se apoderó del estudio.

Sinclair la miró como si de repente hubiera hablado en un idioma extraño. “¿Qué tontería?”, exclamó. “Mi hija murió en un accidente de coche hace un año y medio”.

Eso es un hecho. Por favor, escúchame, Verónica, acusa. Tengo pruebas.

Sacó su teléfono y le mostró la foto de la página del diario. «Este es el diario de tu hija. Lo encontré en su habitación».

La última entrada dice que encontró documentos sospechosos con Grayson y Markham. Sinclair tomó el teléfono y estudió la foto con atención. Le temblaban ligeramente las manos.

«Esta es la letra de Katie», dijo lentamente. Pero esto no prueba nada. Sí, ella sospechaba algo, pero murió en el accidente.

Quizás no fue un accidente, quizás Grayson y Markham estén involucrados en su muerte. Pero el hecho es que está muerta. “No”, dijo Verónica con firmeza.

Hace un año, trabajé en la Clínica Psiquiátrica Clear Meadows. Había una paciente sorprendentemente parecida a Catherine. La trajo un hombre que decía ser su tío.

Era Alex Grayson. Lo reconocí ayer. La paciente se llamaba Evelyn Porter.

Tenía TEPT y amnesia parcial. Sinclair la miró con escepticismo. Podría ser una simple coincidencia.

Tenía el grupo sanguíneo AB negativo, como Catherine, y rastros de una fractura en la muñeca derecha, igual que la de su hija. Las probabilidades de tal coincidencia son prácticamente nulas. Sinclair palideció.

Se levantó del escritorio y se acercó a la ventana, mirando el jardín sin ver. «Si lo que dices es cierto», le temblaba la voz, «si Katie está viva». ¿Dónde está ahora? «Hace ocho meses, se la llevaron de la clínica», respondió Verónica.

Probablemente en la casa de campo de Grayson. Lo mencionó ayer en la cena. Sinclair se giró bruscamente hacia ella.

¿Por qué? ¿Por qué mantenerla cautiva durante un año y medio? ¿Qué buscan? Creo que se trata de la empresa, sugirió Verónica. Catherine se enteró de algo sobre sus planes, quizá malversación de fondos de la empresa. Temían que se lo contara y arruinara sus planes.

Así que fingieron su muerte y la ocultaron. ¿Y quién murió en ese coche? Sinclair aún no podía creer del todo lo que oía. «No lo sé», admitió Verónica con sinceridad.

Quizás encontraron a alguien de complexión similar. El cuerpo estaba gravemente quemado; se lo identificó mediante registros dentales y objetos personales. Estos pueden ser falsificados, especialmente si hay conexiones.

Sinclair regresó lentamente al escritorio y se hundió en la silla, como si de repente hubiera envejecido diez años. «Debería haberlo adivinado», dijo en voz baja. Había indicios.

Katie habló de sus sospechas. Luego, aquel extraño accidente. Y desde entonces, Grayson y Markham se comportaron de forma diferente.

Con más firmeza, con más confianza, como si… Como si supieran que no podía oponerme sin el apoyo de mi hija. “¿Qué vas a hacer?”, preguntó Verónica.

Sinclair la miró; el dolor y la desesperación dieron paso a la determinación. «Encuentra a mi hija. Y haz que esos cabrones paguen por todo lo que han hecho».

“No puedes actuar con imprudencia”, advirtió Verónica. “Si se enteran de que sospechas algo, podrían hacerle daño a Catherine o trasladarla”. “Tienes razón”, asintió tras una pausa.

Hay que actuar con cuidado. Primero, averigua dónde está exactamente la casa de campo de Grayson. —Pulsó un botón del teléfono.

“Víctor, pasa, por favor.” Un minuto después, entró el ayudante. “Víctor, ¿te acuerdas de la casa de campo de Alex Grayson? ¿Aquella a la que fuimos a hacer una barbacoa hace dos años?” “Por supuesto.”

Cabaña junto al lago, a unos 40 kilómetros de la ciudad, en la carretera del norte. ¿Recuerdas la dirección exacta? “No exactamente, pero puedo mostrarte en el mapa. Y debería tener las coordenadas en el navegador; te llevé hasta allí.”

“Excelente”, asintió Sinclair. “Encuentra esos datos y tráemelos. Y prepara el coche para partir en una hora”.

No solo el de la empresa, sino mi camioneta personal. Y ni una palabra a nadie sobre nuestros planes. “Entendido”, dijo Víctor y se fue.

Sinclair se volvió hacia Verónica. «Vendrás conmigo. Si Katie está realmente allí y en el estado que describes, podría necesitar ayuda médica».

—Claro —coincidió Verónica—. ¿Pero qué le decimos a tu padre? —La verdad —respondió Ethan con firmeza—. O al menos parte de ella.

Que tenemos la esperanza de que Katie esté viva y que vamos a comprobar esta información. Padre es más fuerte de lo que parece; él se encargará de la noticia. Una hora después, con todo preparado, estaban junto al coche. Constantine, pálido pero decidido, salió a despedirlos.

“Encuentra a mi nieta”, dijo, abrazando a su hijo. “Y tráela a casa”. “Lo haremos”, prometió Ethan.

Cuídate. Volveremos pronto y todo irá bien. El trayecto hasta la casa de campo de Grayson duró poco más de una hora.

Condujeron en silencio, cada uno absorto en sus pensamientos. Verónica se preguntaba: ¿cómo afrontaría Ethan otra decepción si se equivocaba? Pero su voz interior le decía que iba por buen camino. Demasiadas coincidencias, demasiadas rarezas en esta historia.

Catherine está viva y necesita ayuda. Finalmente, el navegante anunció su llegada. Ante ellos se alzaba una alta valla con portones, tras la cual se veía una gran casa de madera de estilo escandinavo.

La zona parecía desierta, pero había una cámara de seguridad en las puertas. “¿Cómo entramos?”, preguntó Verónica. Sinclair sacó un pequeño dispositivo de la guantera.

Control remoto universal para portones. Grayson me lo regaló con orgullo hace dos años al invitarme. Dijo que podía ir cuando quisiera.

Sonrió con amargura. Nunca imaginó que usaría esa invitación en tales circunstancias. Presionó el botón del control remoto y las puertas se abrieron lentamente…

Sinclair entró con el coche en la propiedad y se estacionó a la sombra de los árboles para que no se viera desde la carretera. A juzgar por todo, la casa está vacía, observó mientras miraba a su alrededor. No hay coches ni seguridad.

—Qué extraño —dijo Verónica frunciendo el ceño—. Si tienen a Catherine aquí, debería haber seguridad. Quizás no esperan visitas, sobre todo entre semana —sugirió Sinclair.

O la seguridad está dentro de la casa. Se acercaron con cautela al porche. La puerta estaba cerrada, pero una ventana cercana estaba entreabierta.

Sinclair subió sin dudarlo y abrió la puerta desde dentro, dejando entrar a Verónica. La casa parecía habitada: tazas de café sin terminar en la sala, una revista abierta en el sofá, restos del desayuno en la cocina. Era evidente que alguien había estado allí hacía muy poco.

—Necesito revisar todas las habitaciones —susurró Sinclair—. Tú ve al primer piso, yo subiré. Verónica asintió y empezó a revisar las habitaciones sistemáticamente.

Cocina, sala, comedor, estudio: por todas partes se veían señales de presencia reciente, pero ni rastro de Catherine ni de nadie que pudiera ser su guardia. De repente, oyó una exclamación apagada desde arriba. Se le encogió el corazón: ¿Ethan estaba encontrando a su hija? ¿O se estaba topando con seguridad? Verónica corrió a las escaleras y subió corriendo.

En la habitación del fondo, con la puerta abierta de par en par, vio a Sinclair. Estaba inmóvil, mirando algo en la pared. Al acercarse, Verónica vio que era un mapa de la ciudad con puntos marcados.

Cerca colgaban fotos que mostraban a Ethan Sinclair en varios lugares: saliendo de la oficina, subiéndose al coche, cenando en un restaurante. Algunas fotos incluían a Verónica. «Nos están mirando», dijo Sinclair en voz baja.

Todo este tiempo. Verónica examinó las fotos con horror. Algunas eran muy recientes: aquí la vemos saliendo de la mansión Sinclair hacia el jardín; aquí ella y Ethan conversando junto a la fuente.

—Tenemos que irnos de aquí —dijo con decisión—. Si nos han estado observando, quizá se hayan dado cuenta de que vinimos. —Espera —Sinclair señaló otra pared—.

Mira esto. Había otro mapa colgado, esta vez de una zona rural. Un pequeño punto en el bosque estaba rodeado con un círculo rojo, a unos 19 kilómetros de mi ubicación actual.

Cerca de allí había una foto de una pequeña cabaña de caza. ¿Crees que podría estar allí?, preguntó Verónica. Posiblemente, asintió Sinclair.

Esa es la vieja cabaña de caza de Grayson. Me la enseñó una vez, hace unos cinco años. Dijo que la usa como guarida para estar solo.

Un lugar aislado y de difícil acceso, lejos de carreteras y miradas indiscretas. El lugar perfecto para tener a alguien cautivo, coincidió Verónica. Pero ¿cómo llegamos? Según el mapa, no hay carretera.

—Hay un sendero forestal por el que se puede conducir un todoterreno —respondió Sinclair—. Por eso llevé la camioneta, no un coche normal. Como si lo hubiera previsto.

Fotografiaron rápidamente el mapa con la cabaña marcada y se apresuraron a salir de la casa. Ya en el coche, al salir por la verja, Verónica notó una nube de polvo a lo lejos: alguien se acercaba. «Más rápido», dijo tensa.

«Parece que hay compañía». Sinclair pisó el acelerador y la camioneta avanzó a toda velocidad por la carretera. Un par de kilómetros después, giró hacia un estrecho camino forestal.

«Esto acortará el camino y los despistará si nos ven», explicó. «Agárrense fuerte; habrá baches». El coche, en efecto, rebotaba con cada bache y raíz.

Verónica agarró el pomo de la puerta, agradeciendo mentalmente a Sinclair su previsión: un sedán normal no llegaría hasta allí. Tras media hora conduciendo por el bosque, el camino se estrechó hasta convertirse en un sendero. «A pie», dijo Sinclair, deteniendo el coche.

Según el mapa, faltaban unos tres kilómetros. Sacó una mochila pequeña del maletero con una botella de agua, un botiquín de primeros auxilios y binoculares. Verónica también llevó su maletín médico; si Catherine está allí, podría necesitar ayuda.

Se adentraron en el bosque, intentando avanzar con el mayor sigilo posible. El día se convertía en atardecer, y los rayos del sol apenas penetraban la densa vegetación. El aire olía a verdor y tierra húmeda.

Finalmente, apareció un pequeño claro, con una cabaña de caza de madera, exactamente igual que en la foto. Sinclair le hizo un gesto a Verónica para que se detuviera y sacó unos binoculares. «¿Ves humo saliendo de la chimenea?», susurró.

«Sin duda hay alguien ahí». Y una camioneta estacionada en la entrada. Verónica se esforzó por ver la cabaña.

¿Habrían encontrado a Catherine? Y, de ser así, ¿cómo liberarla? Dos contra guardias armados, pocas posibilidades. «Tengo que acercarme y mirar por la ventana», decidió. «Averiguar cuántas personas y dónde está retenida Catherine, si es que está allí».

«Demasiado arriesgado», dijo Sinclair negando con la cabeza. «Hay espacio libre alrededor de la cabaña; nos verán enseguida». «Entonces espera a que oscurezca», sugirió Verónica.

«Ya casi anochece; pronto oscurecerá». Se adentraron en el bosque y se dispusieron a esperar, observando la cabaña desde lejos. El tiempo transcurría con una lentitud agonizante.

Cuando por fin oscureció, la luz apareció en las ventanas de la cabaña de caza. «Ahora podemos acercarnos», susurró Sinclair. «Con cuidado».

Se acercaron lentamente a la cabaña, a la sombra de los árboles. Al llegar a la ventana, Sinclair miró con cautela y retrocedió, pálido como un papel. «¿Qué pasa?», preguntó Verónica con ansiedad.

«Katie», dijo con voz áspera. «Está ahí. Sentada a la mesa.»

Con ella, un hombre parece guardia. Y hay alguien más en la habitación de al lado… no lo vi. El corazón de Verónica latía con fuerza.

«Así que tenía razón. Catherine está viva. Déjame ver», pidió.

De puntillas, Verónica se asomó por la ventana. En la habitación escasamente amueblada, sentada a la mesa, estaba una joven delgada, pálida, con la mirada apagada. Pero incluso en su estado de agotamiento, Verónica la reconoció como Evelyn, la paciente de la clínica.

Así, Catherine Sinclair. Cerca de allí, estaba sentado un hombre robusto de rostro severo, claramente un guardaespaldas. Hojeaba una revista con pereza, mirando a la chica de vez en cuando.

Desde la habitación contigua, con la puerta entreabierta, alguien caminaba de un lado a otro. «¿Qué hacemos?», susurró Verónica, alejándose de la ventana. «Solo somos dos, y seguro que tienen armas».

Sinclair apretó los puños. «No me iré sin mi hija. Aunque tenga que luchar».

«Espera», lo interrumpió Verónica. «Tengo que actuar con más inteligencia. Tengo una idea».

Abrió su maletín y sacó varias ampollas. «Es un sedante fuerte», explicó. «Si se añade a la comida o la bebida, la persona se desmaya en unos quince minutos».

Necesito entrar de alguna manera y mezclarme con esto. «Es muy peligroso», dijo Sinclair negando con la cabeza. «Podrían atraparte».

«No hay opción», dijo Verónica con firmeza. «Soy enfermera; sé lo que hago. Además, a diferencia de ti, no me conocen».

Tras largas discusiones, idearon un plan. Verónica tocaría la puerta, haciéndose pasar por una excursionista perdida, y pediría ayuda. Mientras los guardias estuvieran distraídos, intentaría añadir el sedante a sus bebidas.

Sinclair se quedaría afuera y entraría al recibir la señal: dos golpes cortos en la ventana. «Si no hago la señal en media hora, llama a la policía», dijo Verónica, entregándole su teléfono. «Y no intentes entrar solo; es demasiado peligroso».

Sinclair accedió a regañadientes. Verónica se despeinó, se manchó la cara de tierra y se rasgó la manga de la blusa para parecer alguien que había vagado por el bosque. Luego, respirando hondo, se dirigió a la cabaña.

Su corazón latía tan fuerte que parecía audible a kilómetros de distancia. Pero no había marcha atrás. Verónica subió al porche y llamó a la puerta con decisión.

Dentro, todo quedó en silencio. Entonces, unos pasos pesados, y la puerta se entreabrió; en el umbral estaba el guardia que había visto en la ventana. «¿Quién eres? ¿Cómo llegaste aquí?», preguntó con brusquedad.

«Por favor, ayúdenme», dijo Verónica con voz temblorosa. «Estoy perdida en el bosque. Estábamos de excursión con unos amigos y me quedé atrás del grupo.

«Llevo horas vagando». Dio un paso adelante y se tambaleó, fingiendo un cansancio extremo. El guardia la estabilizó instintivamente, y Verónica aprovechó el momento para mirarlo a los ojos con súplica.

«¿Puedo entrar? Solo un minuto, para descansar y llamar a mis amigos». El guardia dudó. En ese momento, se oyó una voz desde dentro de la casa.

¿Quién anda ahí, Stephen? —Una chica… dice que se ha perdido —respondió el guardia—. Déjala entrar —dijo el invisible tras una pausa—. Veremos qué clase de pájaro es.

El guardia se hizo a un lado a regañadientes, dejando entrar a Verónica. Entró, mostrando un cansancio extremo y una gran gratitud. En la sala, a la mesa, Catherine seguía sentada, pero ahora su mirada estaba fija en Verónica.

Algo parecido a un reconocimiento brilló en los ojos de la chica. «¿Esperanza?». Pero inmediatamente bajó la cabeza, como si temiera mostrar sus emociones. De la otra habitación emergió un hombre de mediana edad al que Verónica no había visto antes.

La observó con atención. «¿Perdida, eh? ¿Y cómo acabaste en semejante desierto?». Hicimos un picnic junto al río con amigos, Verónica empezó a inventar. Fui a recoger bayas y no me di cuenta de lo lejos que llegué.

Cuando intenté regresar, me di cuenta de que no conocía el camino. «¿Y dónde está tu teléfono?», preguntó el hombre entrecerrando los ojos. «Batería agotada», respondió Verónica rápidamente.

Intenté llamar, pero no pude. El hombre intercambió miradas con el guardia, y Verónica se dio cuenta de que su historia no sonaba muy convincente. Necesito actuar más rápido…

«Por favor, ¿me da un vaso de agua?», suplicó con tristeza. «¡Tengo muchísima sed!». «Stephen, trae agua para nuestro invitado», ordenó el hombre. El guardia fue a la cocina, y Verónica lo siguió, tambaleándose para causar efecto.

Stephen abrió a regañadientes el armario con botellas de agua mineral y refrescos. Verónica alargó la mano para coger agua y, sin querer, dejó caer una botella. «¡Ay, perdón!», exclamó, agachándose para recogerla.

En ese momento, sacó discretamente una ampolla de plástico con sedante de su bolsillo y la escondió en la palma de la mano. Mientras el guardia estaba distraído, la destapó rápidamente y vertió el sedante en una botella de cola abierta que estaba sobre la mesa y en la tetera con té en la estufa. Luego, como si nada hubiera pasado, se enderezó con la botella de agua en la mano.

«¡Muchas gracias!», dijo agradecida, tomando un sorbo. «No tienes idea de lo agotada que estoy». Regresaron a la habitación donde permanecía el segundo hombre.

Verónica fingió alivio. «¡Gracias! Tenía mucho miedo de tener que pasar la noche en el bosque». «¡Stephen, sírvete un refresco!», le dijo el hombre al guardia.

¡Y té para mí! Y vigila a nuestros… invitados. Iré a revisar el perímetro, por si acaso. Tomó su chaqueta y salió de la casa.

El otro guardia se sirvió una cola y dio un buen trago, luego llenó una taza de té para su compañero cuando regresara. Verónica miró discretamente su reloj. «Ahora espera a que el sedante haga efecto y avísale a Sinclair».

Con cautela, desvió la mirada hacia Catherine. La chica permanecía inmóvil, pero sus ojos ahora reflejaban una atención tensa. Parecía comprender que algo estaba sucediendo.

Pasaron quince minutos agonizantes. El guardia terminó su refresco y empezó a bostezar, con los ojos vidriosos. Verónica notó con alivio el efecto del sedante.

«Algo me da sueño», murmuró Stephen. «No pienses en ir a ningún lado, ¿entiendes?». Miró a Catherine y luego a Verónica. «Siéntate tranquila.»

Sam volverá pronto. Se dejó caer pesadamente en el sofá y, unos minutos después, su respiración se volvió regular y profunda; estaba dormido. Verónica saltó hacia él, le arrebató el teléfono del bolsillo del pecho, lo metió en su bolso, corrió a la ventana y llamó dos veces brevemente.

Casi de inmediato, la puerta se abrió de golpe y Ethan Sinclair irrumpió. Al ver a su hija, se quedó paralizado por un instante, incrédulo. «¿Katie?», llamó en voz baja.

Catherine se levantó lentamente de la mesa, con los labios temblorosos. «¿Papá? ¿Eres tú?». Sinclair corrió hacia su hija y la abrazó con fuerza. Catherine se tensó al principio, luego se relajó en sus brazos, con lágrimas corriendo por sus mejillas.

«Pensé que no te volvería a ver», susurró. «Dijeron que habías muerto. Que todos habían muerto».

«Todo está bien, cariño», la tranquilizó, acariciándole el pelo. «Ahora todo estará bien. Te encontré y nunca más te soltaré».

Verónica observaba la escena con emoción, pero no olvidaba el tiempo. «Tenemos que irnos. Rápido».

El otro podría volver en cualquier momento. Pero logré rajarle las cuatro llantas del auto con un cuchillo. Sinclair asintió y ayudó a su hija a levantarse.

Catherine estaba muy débil, le fallaban las piernas. «No puedo caminar rápido», dijo con culpa. «Ellos…»

Me dieron unas drogas para tranquilizarme y evitar que intentara escapar. «Yo te llevaré», dijo Sinclair con decisión, y alzó a su hija en brazos. «Verónica, llévanos al coche».

Salieron de la cabaña y se dirigieron rápidamente hacia el bosque. Verónica iba delante, observando atentamente la oscuridad y escuchando cada crujido. Sinclair los siguió, cargando con cuidado a su hija.

De repente, un grito a sus espaldas. «¡Alto! ¡Alto, digo!». Era el guardia. Se había percatado de su huida.

¡Corre! —gritó Verónica—. ¡Lo retrasaré! Se giró bruscamente y cargó contra el perseguidor, con la esperanza de ganar tiempo para los fugitivos. El hombre no esperaba el movimiento y dudó un momento, dándole una oportunidad a Verónica.

Chocó contra él con toda su fuerza, y ambos cayeron al suelo. Se desató un forcejeo. El guardia era más fuerte, pero Verónica luchó con la determinación desesperada de quien no tiene nada que perder.

Arañó, mordió, golpeó donde fuera, intentando ganar cada segundo para los fugitivos. De repente, sonó un disparo y el hombre retrocedió. A pocos metros de distancia, Sinclair estaba con una pistola en la mano.

«¡Aléjate de ella!», dijo con frialdad. O la próxima bala no volará. El guardia se levantó lentamente, levantando las manos.

«¡Dame tu arma y tu teléfono!», dijo Sinclair con voz serena, apuntando a la frente del guardia. Obedientemente, le arrojó el teléfono, la pistola y el cuchillo, que Verónica recogió de inmediato. Manteniendo al guardia apuntándole con su pistola, retrocedió con Verónica hacia el bosque, donde Catherine esperaba.

Una vez escondidos entre los árboles, el guardia les gritó: «No llegarán lejos». Esto los animó a seguir adelante.

Aceleraron el paso. Sinclair volvió a cargar a su hija y se dirigió al coche lo más rápido y sigilosamente posible. «¿De dónde sacaste el arma?», susurró Verónica cuando se alejaron un poco de la cabaña. «La traje».

«Llévalo siempre en el coche», respondió en voz baja. «En nuestro negocio, a veces viajamos con grandes sumas. Nunca pensé que lo usaría en una situación así».

El camino de regreso se les hizo el doble de largo. Cada crujido, cada crujido de rama los hacía congelarse y escuchar. Pero por suerte, no los persiguieron.

Al parecer, el guardia decidió no perseguirlos solos en la oscuridad del bosque sin armas. Descubrirían que el coche no funcionaba un poco más tarde, y sin teléfonos, no podrían pedir ayuda. Y les llevaría un día entero a pie hasta la carretera más cercana.

Finalmente, llegaron al coche. Sinclair recostó con cuidado a su hija en el asiento trasero. Verónica se sentó a su lado para supervisar su estado, y Ethan condujo.

«Agárrate fuerte», advirtió, mientras arrancaba el motor. «El camino estará accidentado». La camioneta avanzó a trompicones, rebotando sobre raíces y baches.

Catherine gimió en voz baja; el temblor le causaba dolor. Verónica abrazó a la niña por los hombros, intentando mantenerla firme. «Aguanta, querida», le dijo con dulzura.

«Pronto estaremos en casa y esto terminará». «¿Quién eres?», preguntó Catherine débilmente. «Te recuerdo».

«De la clínica, ¿verdad?» «Sí, trabajaba allí como enfermera cuando te trajeron», confirmó Verónica. «Me llamo Verónica Benson. Estoy ayudando a tu padre a cuidar a tu abuelo».

«Abuelo». A la niña se le llenaron los ojos de lágrimas. «¿Está vivo?». Dijeron que murió de pena después de mi muerte.

«Vivo y esperándote con ilusión», sonrió Verónica. «Tu abuelo es un hombre muy fuerte». El coche salió a una carretera más lisa y Sinclair aceleró.

Corrieron por el bosque, rezando para llegar a la ciudad antes de que Grayson organizara la persecución. «Papá», llamó Catherine, «tienes que saberlo». Grayson y Markham.

Están planeando algo grande. Encontré documentos que prueban que planean confiscar los activos de la empresa mediante empresas fantasma. Quieren llevar a la quiebra a Sinclair Construction y comprarla a bajo precio.

«Sospeché algo así», respondió Sinclair con gravedad. Pero no entendía cómo planeaban llevarlo a cabo. «Todo está en mi portátil», continuó Catherine.

Copié los documentos antes del viaje a Austria. El portátil debería estar en mi habitación si no lo encontraron. «No lo encontraron», aseguró su padre.

«Revisé tu portátil después de…» «Después de tu desaparición, pero no encontré nada raro.» «Archivos en una carpeta oculta», explicó Catherine.

«Con contraseña». «Señor Bola de Nieve, ¿recuerdas?». «El nombre de mi primer gato». «Sí, claro», sonrió Sinclair.

«Katie, no tienes idea de cuánto te extrañé. Y pensé que no te volvería a ver», respondió en voz baja. «Al principio, durante los primeros meses, intenté escapar.

Pero me mantuvieron bajo medicación; estuve semiconsciente la mayor parte del tiempo. Luego me llevaron a esa clínica. Y cuando me sacaron de allí, dijeron que había muerto, que todos habían muerto, y yo no tenía adónde ir.

Dejé de resistirme. Perdí la esperanza». «Todo quedó atrás», dijo Sinclair con firmeza.

«Ahora estamos juntos de nuevo, y nadie podrá separarnos. Y Grayson y Markham responderán por todo lo que han hecho». Verónica miró a padre e hija con cariño y alivio.

A pesar de todos los peligros de esa noche, a pesar de la preocupación por el futuro, ella era feliz. Logró ayudar a reunir a la familia, corregir una monstruosa injusticia. Eso era lo principal.

Al llegar a la autopista hacia la ciudad, Sinclair redujo un poco la velocidad para evitar llamar la atención de la policía de tránsito. Aproximadamente una hora en coche hasta casa. «¿Qué hacemos ahora?», preguntó Verónica.

«Primero, lleva a Katie a casa y llama al médico», dijo Sinclair con decisión. «Luego contactaré a mi amigo en la policía, el teniente coronel Sawyer. Cuéntale todo y entrégale las pruebas del portátil de Katie. Que la policía se encargue de esos sinvergüenzas».

«¿Y si Grayson tiene contactos en la policía?», preguntó Verónica preocupada. «Es posible», asintió Sinclair. «Pero no me quedaré callada.»

Además, tengo influencia y contactos. Lucharemos y ganaremos. La verdad está de nuestra parte.

Catherine se quedó dormida, con la cabeza sobre el regazo de Verónica. Probablemente por estrés y los efectos residuales de las drogas. Verónica le acarició suavemente el cabello, pensando en lo que había soportado esta chica.

Un año y medio en cautiverio, aislada de sus seres queridos, bajo psicotrópicos. Podría destrozar a cualquiera. Necesitaría tiempo para recuperarse completamente física y psicológicamente.

Pero ahora contaba con el apoyo familiar, y eso es clave. Finalmente, llegaron a la mansión Sinclair. Era pasada la medianoche, pero las luces estaban encendidas; Constantine no había dormido, esperando su regreso.

Cuando el coche se detuvo en el porche, la puerta se abrió de golpe y el anciano, apoyado en su bastón, salió a recibirlos. Ethan sacó a su hija del coche con cuidado. Catherine despertó y, al ver a su abuelo, rompió a llorar.

¡Abuelo! ¡Estás vivo! Constantine, sin avergonzarse de llorar, se acercó cojeando. ¡Katie! ¡Mi niña! Ethan llevó a su hija con su padre, y se abrazaron, los tres, unidos por la alegría del reencuentro y el dolor de la separación. Verónica se hizo a un lado, sin querer interrumpir ese momento tan conmovedor.

Pero Sinclair la vio y le hizo un gesto para que se uniera. «¡Verónica, esto no habría sucedido sin ti! ¡Eres parte de nuestra victoria!». Entraron en la casa, donde Anna Paulson y Victor, preocupados, los esperaban. Al ver a Catherine, el ama de llaves lloró y corrió a abrazarla, lamentándose y agradeciendo al cielo el milagroso regreso.

«Anna Paulson, por favor, prepara la habitación de Katie», ordenó Sinclair. «Víctor, llama al Dr. Klein inmediatamente, dile que es una emergencia. Y llama al teniente coronel Sawyer, que venga lo antes posible».

Mientras se cumplían estas órdenes, Verónica ayudó a Catherine a ducharse y a cambiarse de ropa. La niña estaba muy débil y se movía con dificultad, pero en sus ojos afloraban destellos de su antigua vitalidad. «Gracias», dijo en voz baja mientras Verónica la ayudaba a cepillarse el pelo.

«Arriesgaste tu vida por mí, aunque ni siquiera nos conocíamos». «Hice lo que tenía que hacer», respondió Verónica con sencillez. «Cualquiera en mi lugar haría lo mismo».

«Y llámame ‘tú’; tenemos más o menos la misma edad». «Entonces tú también». «Y no cualquiera», Catherine negó con la cabeza…

En la clínica, muchos vieron que algo andaba mal conmigo, pero a nadie le importó, nadie intentó ayudarme. Excepto tú. Verónica se sonrojó.

«Me acordé de ti porque eras un paciente inusual». Entonces, al ver la foto en el estudio de tu abuelo, algo hizo clic en mi memoria. Bajaron a la sala, donde Ethan y Constantine ya esperaban a la policía y al médico.

El padre de los Sinclair no soltaba la mano de su nieta, como si temiera que desapareciera de nuevo si la soltaba un instante. Pronto llegó el Dr. Klein. Tras examinar a Catherine, diagnosticó agotamiento, anemia y efectos del uso prolongado de sedantes, pero aseguró que con el tratamiento y la atención adecuados, la niña se recuperaría por completo.

Necesita descanso, buena alimentación y una reducción gradual de los sedantes para evitar la abstinencia, le explicó a Sinclair. Le recetaré los medicamentos necesarios y la visitaré a diario. Tras el médico llegó el teniente coronel Sawyer, un hombre corpulento de unos 50 años, de mirada penetrante y rostro cansado.

Al escuchar la historia de Sinclair y revisar las pruebas copiadas del portátil de Catherine, frunció el ceño. Un caso grave. Secuestro, fraude a gran escala, fingir una muerte.

Suficiente para varias frases. Pero Grayson es influyente y tiene contactos importantes. ¿Le tienes miedo?, preguntó Sinclair directamente.

¿Yo? —No —dijo el teniente coronel con una sonrisa irónica—. Soy demasiado viejo para tener miedo y estoy demasiado cerca de la jubilación como para preocuparme por mi carrera. Pero debo advertirle que este será un caso difícil.

Necesitarás buena seguridad, sobre todo para tu hija. Ella es la testigo clave. Ya lo he arreglado, asintió Sinclair.

Desde hoy, la casa está bajo vigilancia las 24 horas. Y no dejaremos que Catherine salga a ningún lado pronto. Bien, Sawyer lo aprobó.

Comenzaré la investigación de inmediato. Intenta actuar lo más rápido posible antes de que Grayson cubra las huellas. Tras la marcha del policía, la casa finalmente se calmó un poco.

Catherine, agotada por los sucesos del día, se durmió en su habitación. Constantine, a pesar de la hora y su estado, se negaba a dormir, como si temiera despertar y descubrir que todo era un sueño. Verónica y Ethan se quedaron solos en la sala.

Sinclair se sirvió whisky y le ofreció a Verónica, pero ella lo rechazó: demasiada adrenalina sin alcohol. «Todavía no puedo creer que esto sea real», admitió, tomando un sorbo. «Justo esta mañana, estaba seguro de que mi hija estaba muerta, y ahora duerme arriba, en su habitación».

Es como un milagro. A veces los milagros ocurren —dijo Verónica con una suave sonrisa—. Sobre todo si reciben un poco de ayuda.

Sinclair la miró agradecido. Eres una mujer increíble, Verónica. Valiente, inteligente, decidida.

Sin ti, nunca habría encontrado a Katie. Lo habrías hecho. De lo contrario.

Sería injusto, dijo con seguridad. Él se acercó y le tomó la mano. En fin, estoy infinitamente agradecida al destino por traerte a nuestro hogar.

Y no solo por Katie. Hizo una pausa, eligiendo las palabras. Sabes, cuando te vi por primera vez en mi estudio, tan orgullosa incluso en la desesperación, sentí algo.

Algo que no había sentido en mucho tiempo. Verónica se sonrojó. Ethan, ahora no es el momento.

—Lo sé —asintió—. No es momento ni lugar para confesiones. Han pasado demasiadas cosas, aún queda mucho por soportar.

Solo quería que lo supieras. Te has convertido en una parte importante de mi vida. Y espero que sigas así.

Verónica no sabía qué decir. Los acontecimientos de los últimos días habían trastocado su vida. Y aún no había procesado todos sus sentimientos.

Pero de algo estaba segura: esta casa y esta gente se habían vuelto muy queridas para ella. Y no quería dejarlas.

Hablaremos de esto más tarde —dijo en voz baja—. Cuando todo se tranquilice, cuando Catherine se recupere y Grayson y Markham estén entre rejas, tendremos tiempo para aclarar nuestros sentimientos. Sinclair asintió, comprensivo.

Tienes razón, como siempre. Lo principal ahora es la seguridad familiar y restablecer la justicia. Todo lo demás puede esperar.

A la mañana siguiente, en casa de los Sinclair reinaba un optimismo cauteloso. Catherine se despertó con más fuerzas, incluso logró bajar a desayunar, aunque con la ayuda de su padre. Constantine, a pesar de la noche en vela, parecía notablemente alerta; la alegría por el regreso de su nieta le infundía fuerzas.

Durante el desayuno, Ethan compartió una llamada del teniente coronel Sawyer. La policía ya estaba actuando. Entrevistaron al personal de la clínica y confiscaron documentos sobre la estancia de Evelyn Porter.

Ahora estamos buscando a los guardias de la cabaña forestal. Si los encontramos y los obligamos a testificar, tendremos pruebas directas contra Grayson. ¿Y qué hay de él?, preguntó Verónica.

—Aún no lo arrestaron —Sinclair frunció el ceño—. Puedo testificar —ofreció Verónica—. Vi a Grayson llevar a Catherine a la clínica, lo escuché hablar con el personal.

Eso ayudará, asintió Ethan. Pero Sawyer aconseja que nadie salga de casa por ahora. Grayson está desesperado, por lo que es especialmente peligroso.

Catherine, que hasta entonces había escuchado en silencio, dijo de repente: «Tengo algo más que podría ayudar». Todos se volvieron hacia ella. Ese día ocurrió todo; no solo estaba conduciendo de vuelta a casa desde Austria.

Regresaba de una reunión con un hombre que me dio información sobre los negocios clandestinos de Grayson y Markham. Se llama Stefan Meier. Es un consultor financiero que trabajó con la empresa austriaca a través de la cual se blanquearon los fondos de la empresa.

¿Y dónde está ese Meier ahora? Sinclair se animó. No lo sé. Catherine negó con la cabeza.

Pero me queda su tarjeta de visita. Debería estar en mi bolso. Si Grayson no la destruyó, claro.

«No encontraron tu bolso», dijo Ethan con gravedad. «Probablemente se quemó con el coche». «Así que no hay tarjeta», suspiró Catherine.

«Pero recuerdo su correo electrónico. Era inusual. ¿Quizás contactarlo por ahí?» «Sin duda lo intentaremos», asintió Sinclair.

«Esta podría ser una pista clave». Después del desayuno, cuando Constantine y Catherine se retiraron a descansar, Ethan llevó a Verónica aparte. «Tengo un plan», dijo en voz baja.

«Arriesgado, pero potencialmente muy efectivo. Necesito tu ayuda». «Te escucho», respondió Verónica con cautela.

Esta mañana, gracias a mi equipo, instalé una cámara oculta y un micrófono en la oficina de Grayson e intentaré que confiesen lo que le hicieron a Katie. Creen que los guardias aún no han llegado a la ciudad y no les han avisado de la fuga del prisionero. «Tengo que irme, y tú quédate aquí con Katie y papá», respondió Sinclair.

«Protégelos si algo sale mal. Habrá seguridad en la casa, pero estaré más tranquilo sabiendo que alguien de plena confianza está con ellos». Unas horas después, cuando llegó la seguridad prometida —dos hombres robustos vestidos de civil, pero con un claro porte militar—, Sinclair partió hacia Sawyer.

Verónica, Catherine y Constantino se quedaron en casa, esperando noticias con ansiedad. Para distraerse, Verónica sugirió que Catherine le escribiera un correo electrónico a Stefan Meier. Redactaron el texto largo, intentando incluir suficiente información para que Meier supiera de quién se trataba, pero sin revelar demasiado por si alguien más lo usaba.

El tiempo transcurría con una lentitud agonizante. Cada sonido, cada crujido, los hacía sobresaltarse y escuchar. Finalmente, casi tres horas después de la partida de Ethan, sonó su teléfono.

«¿Sí?», respondió Verónica, tensa. «¿Ethan?». «Verónica, funcionó». La voz de Sinclair sonó triunfal.

Cometieron un desliz. Todo quedó grabado en cámara y micrófono. Sawyer está aquí, haciendo el arresto.

«Llegaré pronto a casa». «Gracias a Dios», exhaló Verónica. «Estábamos muy preocupados».

«Todo bien», aseguró Sinclair. «Pronto esta pesadilla quedará atrás. Abraza a Katie y a papá de mi parte».

Cuando Verónica les contó la noticia a Catherine y Constantine, un inmenso alivio se reflejó en sus rostros. Por primera vez en mucho tiempo, pudieron relajarse de verdad, sabiendo que el peligro principal había pasado. Una hora después, Ethan regresó a casa, cansado pero triunfante.

Contó cómo sucedió. Primero, todo salió como siempre. Hablaron del contrato.

Entonces Markham se puso nervioso, y Grayson empezó a preguntar qué había encontrado exactamente. ¿Qué discrepancias? Insinuó que probablemente había aprendido sobre empresas fantasma y cómo intentaron quebrar la empresa. Entonces Grayson explotó.

Empezó a decir que me arrepentiría si intentaba obstaculizarlos. Y luego pronunció la frase que lo condenó: «No nos detendremos en eliminarlo».

Nos encargamos de su hija sin problemas. Admitió directamente haber secuestrado a Katie. Verónica se quedó sin aliento.

—No del todo —Sinclair negó con la cabeza—. Hablaba con indirectas, pero con la suficiente claridad para entenderlo. Combinado con otras pruebas, suficiente para arrestarlo y acusarlo.

Sobre todo porque Sawyer y sus hombres lo oían todo por el micrófono de la oficina. «¿Y Markham?», preguntó Catherine. Intentó detener a Grayson, objetar, pero era demasiado tarde.

Cuando la policía entró en la oficina, Markham se entregó de inmediato y Grayson intentó huir por la salida trasera. No funcionó, por supuesto. «¿Así que se acabó?», preguntó Catherine esperanzada.

«Casi», asintió Sinclair. Los han acusado de secuestro, fraude, intento de asesinato y una docena de cargos más. El juicio probablemente será largo, pero con las pruebas existentes, el resultado está claro.

Pasarían muchos años tras las rejas. Esa noche, se celebró una pequeña celebración en casa de los Sinclair. Anna Paulson preparó una cena especial, se abrió una botella de vino de colección y, por primera vez en mucho tiempo, toda la familia se reunió en una misma mesa, feliz, reunida, mirando al futuro con esperanza.

Verónica, al observarlos, sintió una calidez increíble en el pecho. Estas personas, desconocidas para ella hacía una semana, ahora se habían vuelto cercanas. Ella los ayudó a recuperar la felicidad, y ellos le devolvieron la misma, dándole un nuevo hogar y una nueva familia.

Al acercarse el final de la cena, Ethan Sinclair se levantó y levantó su copa. «Quiero brindar», anunció. «Por la mujer más increíble que he conocido…»

Para la persona que le devolvió el sentido a mi hija y a mi vida. Para Verónica. Todos apoyaron el brindis, y Verónica sonrió avergonzada.

—Solo hice lo que creí correcto. Y eso es lo que te hace especial —dijo Ethan en voz baja, mirándola a los ojos con admiración manifiesta. En ese momento, Verónica se dio cuenta de que su vida había cambiado para siempre.

De una mujer sin hogar y desesperada, se convirtió en alguien con hogar, familia y quizás amor. Las sombras del pasado se desvanecieron, dando paso a la brillante luz del presente y a la esperanza de un futuro feliz. Pasó un año.

La mansión Sinclair, siempre lujosa, lucía hoy especialmente festiva. Guirnaldas de flores adornaban las columnas, músicos afinaban instrumentos en el jardín, los camareros se afanaban entre los invitados con bandejas de champán y aperitivos. Verónica estaba de pie junto a la ventana de su habitación, la misma habitación azul de invitados que con el paso del año se convirtió en la suya.

Se examinó en el espejo: un elegante vestido color crema realzaba su figura, el cabello recogido con un exquisito moño y un collar en el cuello, regalo de Ethan por su compromiso. Sí, se comprometieron hace tres meses, al finalizar el juicio de Grayson y Markham. Ambos recibieron largas penas de prisión: 20 y 15 años, respectivamente.

Catherine fue la principal testigo de la acusación, y su testimonio, junto con la grabación de confesiones y documentos de su portátil, fue decisivo en el caso. Llamaron suavemente a la puerta. «Pase», llamó Verónica.

En el umbral apareció Catherine, una joven hermosa y segura de sí misma, tan distinta de la cautiva exhausta que liberaron hacía un año. «¿Lista?», preguntó con una sonrisa. Los invitados estaban reunidos y papá estaba nervioso, como si fuera a dar el discurso hoy.

Verónica se rió. «Ya voy. Solo…»

Quería un minuto a solas para reflexionar sobre todo lo que ha pasado este año. «Lo entiendo», asintió Catherine. «A veces a mí también me parece un sueño».

Que despertaré en esa cabaña de caza o en la clínica. —No es un sueño —dijo Verónica en voz baja, acercándose a la niña y abrazándola—. Es real.

Y es maravilloso». Bajaron al jardín, donde se habían reunido los invitados: amigos, colegas, socios. Hoy no era solo el cumpleaños de Constantino, quien, para alegría de todos, se había recuperado casi por completo del derrame cerebral.

Hoy también se anunció oficialmente el compromiso de Ethan y Verónica y el nombramiento de Catherine como vicepresidenta de Sinclair Construction. Ethan, al ver a Verónica, se acercó de inmediato. «Eres hermosa», le dijo, besándole la mano.

«Lista para el anuncio oficial». «Claro», sonrió. «Aunque todavía no puedo creer que me esté pasando esto».

«Créanme», dijo Sinclair con seriedad. «Se merecen esto y más». Constantino, renunciando a su bastón para la ocasión, se acercó a ellos.

«Jóvenes, es hora de empezar la parte oficial. Los invitados esperan». Ethan asintió y subió al pequeño escenario del jardín.

Los invitados guardaron silencio, esperando su discurso. «Amigos», comenzó Sinclair.

«Hoy tenemos una triple celebración. Primero, el cumpleaños de mi padre, Constantine Sinclair, el hombre a quien le debo todo lo que tengo». Levantó su copa en señal de respeto a su padre, y los invitados lo apoyaron con aplausos.

En segundo lugar, hoy mi hija Catherine asume oficialmente el cargo de vicepresidenta de Sinclair Construction. Siempre supe que algún día lideraría nuestra empresa, y este día lo acerca aún más. Nuevos aplausos.

«Y por último, lo más importante para mí personalmente. Hoy anuncio oficialmente mi compromiso con la mujer más increíble que he conocido: Verónica Benson». Extendió la mano y Verónica se unió a él en el escenario.

Los invitados aplaudieron aún más fuerte. «Hace un año», continuó Sinclair, «esta mujer me cambió la vida. Me devolvió a mi hija cuando todos la creían muerta».

Ella infundió nueva vida a este hogar y a mi corazón. Y hoy me complace anunciar que, dentro de un mes, se convertirá en mi esposa.» Besó a Verónica entre los vítores de aprobación de los invitados.

Constantino, conmovido hasta las lágrimas, los abrazó a ambos, y luego se unió a Catalina. «La familia está unida de nuevo», dijo el anciano en voz baja. «No podría desear mayor felicidad».

Más tarde, cuando terminó la ceremonia y los invitados se dispersaron por el jardín disfrutando de la agradable tarde de verano, Verónica se retiró a un rincón tranquilo para descansar un poco del ruido y las felicitaciones. Catalina se acercó con una copa de champán. «Toma, toma.»

Lo necesitas.» «Gracias», sonrió Verónica, aceptando el vaso. «¿Cómo te sientes? ¿No te cansas de tanta atención?» «Un poco», admitió Catherine.

«Pero estoy feliz. Feliz por papá, por el abuelo, por ti. Por todos nosotros.»

Pasamos por un infierno y salimos más fuertes que antes. ¿Verdad? —coincidió Verónica—. ¿Sabes? A veces pienso que todo lo que pasó fue un extraño y retorcido regalo del destino.

Si no me hubieran despedido de la clínica, si no hubiera acabado en la calle, si tu padre no me hubiera ofrecido el trabajo… Nunca te habría conocido, ni lo habría conocido. Nunca habría encontrado una nueva familia.

El destino obra de maneras extrañas, filosofó Catherine. Pero al final, todo encaja como debe. Guardaron silencio, observando a los invitados que celebraban.

Ethan conversaba animadamente con un grupo de socios, pero su mirada volvía una y otra vez a Verónica, como si se asegurara de que seguía ahí, de verdad. «Te quiere mucho», dijo Catherine, siguiendo la mirada de Verónica. «Nunca lo había visto tan feliz, ni siquiera antes de todo esto».

Yo también lo amo —respondió Verónica con sencillez—. Y tú, y tu abuelo. Se han convertido en mi familia…

—Y siempre seremos tu familia —dijo Catherine con firmeza, abrazándola—. Pase lo que pase. Ethan se acercó con una sonrisa radiante.

“¿De qué están cuchicheando, queridos?”, preguntó bromeando. “¿Espero que no estén tramando cómo domarme después de la boda?”. “No”, rió Catherine. “Para eso, necesitamos una reunión aparte, preferiblemente con el abuelo”.

Él conoce mejor tus puntos débiles. —Traidor —Sinclair frunció el ceño juguetonamente—. Y esta es mi propia hija.

Rieron, disfrutando del momento de pura felicidad. Verónica contempló el jardín lleno de invitados, flores y música, pensando en cuánto la había cambiado desde aquella mujer desesperada en el banco del parque hacía apenas un año. Su mirada se detuvo en Constantino, que aceptaba con alegría las felicitaciones de los invitados.

El anciano la miró y le guiñó un ojo, como diciendo: «Mira qué bien ha salido todo». «Sí», pensó Verónica, «todo ha salido perfecto». Las sombras del pasado se habían disipado por completo, dando paso a la brillante luz del presente y un futuro que prometía ser aún más hermoso.

“¿En qué piensas?”, preguntó Ethan en voz baja, abrazándola por los hombros. “En lo maravillosa que es la vida”, respondió ella, apoyándose en él. “Y en lo agradecida que estoy al destino por cada giro que me trajo aquí, a ti”.

—Yo también te lo agradezco —coincidió—. Por ti, por el regreso de Katie, por la salud de papá. Por todo.

Verónica, al mirar a sus seres queridos, el hogar que se había convertido en su hogar, los rostros felices a su alrededor, supo que era cierto. La vida puede ser injusta, cruel y despiadada, pero a veces regala momentos de felicidad pura y sin adulterar que hacen que todo el sufrimiento parezca un precio pequeño. Ethan se inclinó y la besó con ternura.

A su alrededor se oían vítores y aplausos de los invitados, pero Verónica no los oía. En ese instante, solo existían ellos dos: hombre y mujer que se encontraron a pesar de todos los obstáculos, a pesar de la lógica y el sentido común, a pesar del destino mismo. Y ese fue el mayor milagro de todos.

Constantino levantó su copa, atrayendo la atención de los invitados. “Por mi nueva hija, Verónica. Por mi hijo y mi nieta”.

Por nuestra familia, que pasó por el fuego y el agua, pero se hizo más fuerte. Por el futuro que nos espera. ¡Por el futuro! Todos los presentes coincidieron.

Verónica y Ethan intercambiaron miradas, y en sus ojos se leyó el mismo pensamiento. Cualesquiera que sean las pruebas que les depare el futuro, las afrontarán juntos, hombro con hombro, fuertes en su amor y apoyo mutuo. Las sombras del pasado quedaron atrás.

Más adelante había luz.