Zainab nunca había visto el mundo, pero sentía su crueldad en cada respiración. Había nacido ciega en una familia que valoraba la belleza por encima de todo.

Sus dos hermanas eran admiradas por sus ojos cautivadores y sus siluetas gráciles, mientras que Zainab era tratada como una carga, un secreto vergonzoso que se guardaba tras puertas cerradas. Su madre murió cuando ella solo tenía cinco años y, a partir de ese día, su padre cambió. Se volvió amargado, rencoroso y cruel, especialmente hacia ella. Nunca la llamaba por su nombre; decía «esa cosa». No la quería en la mesa durante las comidas familiares ni presente cuando llegaban invitados.

Creía que estaba maldita y, cuando Zainab cumplió veintiún años, tomó una decisión que terminó de romper lo que ya quedaba de su corazón. Una mañana, su padre entró en su pequeña habitación donde Zainab estaba sentada en silencio, deslizando los dedos por las páginas en braille de un viejo libro gastado, y depositó un trozo de tela doblado en su regazo. «Te casas mañana», dijo con voz plana. Zainab se congeló. Las palabras no tenían ningún sentido. ¿Casarse? ¿Con quién? «Es un mendigo de la mezquita», continuó su padre. «Tú eres ciega, él es pobre. Una buena unión para ti». Sintió que la sangre abandonaba su rostro. Quiso gritar, pero ningún sonido salió de su boca. No tenía elección. Su padre nunca se la daba.

Al día siguiente, la casaron en una pequeña ceremonia apresurada. Por supuesto, nunca vio su rostro y nadie se atrevió a describírselo. Su padre la empujó hacia el hombre y le ordenó que tomara su brazo. Ella obedeció, como un fantasma encerrado en su propio cuerpo. La gente reía tapándose la boca, murmuraban: «La ciega y el mendigo». Después de la ceremonia, su padre le dio una pequeña bolsa con algo de ropa y la empujó hacia el hombre. «Ahora, es tu problema», dijo, alejándose sin mirar atrás. El mendigo, que se llamaba Yusha, la guio en silencio por el camino. No habló durante mucho rato. Llegaron a una pequeña choza destartalada en los límites del pueblo. El aire olía a tierra húmeda y a humo. «No es gran cosa», dijo Yusha suavemente. «Pero aquí estarás a salvo». Ella se sentó en una vieja alfombra en el interior, conteniendo las lágrimas. Así que esta era su vida ahora: una chica ciega, casada con un mendigo, en una choza hecha de barro… y de esperanza. Pero algo extraño sucedió esa primera noche.

Yusha preparó té con gestos delicados. Le dio su propio abrigo y durmió cerca de la puerta, como un perro guardián protegiendo a su reina. Le hablaba como si realmente se preocupara por ella: le preguntó qué historias le gustaban, qué sueños tenía, qué comidas la hacían sonreír. Nadie le había hecho jamás ese tipo de preguntas. Los días se convirtieron en semanas. Cada mañana, Yusha la acompañaba al río y le describía el sol, los pájaros, los árboles, con tal poesía que Zainab sentía que los veía a través de sus palabras. Él cantaba mientras ella lavaba la ropa y, por la noche, le contaba historias de estrellas y de tierras lejanas. Ella rio por primera vez en años. Su corazón se abrió poco a poco. Y, en esa extraña cabaña, sucedió lo inesperado: Zainab se enamoró.

Una tarde, buscando su mano, preguntó: «¿Siempre has sido mendigo?». Él dudó. Luego respondió en voz baja: «No siempre he sido así». No dijo más. Y Zainab no insistió. Hasta el día en que. Fue sola al mercado a comprar verduras. Yusha le había indicado el camino con precisión, y ella había memorizado cada paso. Pero a mitad de camino, alguien la agarró violentamente del brazo. «¡Sucia ciega!», siseó una voz. Era su hermana, Amina. «¿Sigues viva? ¿Sigues jugando a ser la esposa del mendigo?». Zainab sintió que las lágrimas asomaban, pero no se doblegó. «Soy feliz», dijo ella. Amina soltó una carcajada cruel. «Ni siquiera sabes cómo es. Es un desecho. Igual que tú». Luego le susurró algo que la destrozó. «No es un mendigo. Zainab, te han mentido». Zainab regresó tambaleándose, perdida. Esperó a la noche y, cuando Yusha volvió, repitió la pregunta, pero con voz firme: «Dime la verdad. ¿Quién eres realmente?». Entonces él se arrodilló ante ella, tomó sus manos y dijo: «No deberías haberlo sabido tan pronto. Pero no puedo seguir mintiéndote». Su corazón latía desbocado. Tomó una gran bocanada de aire. «No soy un mendigo. Soy el hijo del emir».

El mundo de Zainab comenzó a girar. «Soy el hijo del emir». Intentó recuperar el aliento, comprender lo que acababa de oír. Su memoria repasó cada uno de sus momentos: su bondad, su fuerza tranquila, sus relatos demasiado vívidos para ser solo los de un simple mendigo… y, de repente, todo encajó. Nunca había sido un mendigo. Su padre no la había casado con un pobre, sino con un príncipe disfrazado de harapos. Apartó sus manos de las de él, dio un paso atrás y preguntó con voz temblorosa: «¿Por qué? ¿Por qué dejarme creer que eras un mendigo?». Yusha se irguió, con voz tranquila pero cargada de emoción. «Porque quería a alguien que me viera a mí, no mi riqueza, ni mi título. Alguien puro. Un amor que no se puede comprar ni imponer.

Eres todo lo que siempre he deseado, Zainab». Ella se dejó caer, las piernas demasiado débiles para sostenerla. Su corazón luchaba entre el dolor y el amor. ¿Por qué no se lo había dicho? ¿Por qué haberla dejado creerse rechazada como basura? Yusha se arrodilló de nuevo junto a ella. «No quería herirte. Vine al pueblo disfrazado porque estaba harto de pretendientas enamoradas del trono y no del hombre. Oí hablar de una chica ciega rechazada por su padre.

Te observé desde lejos durante semanas antes de pedir tu mano a tu padre, bajo la apariencia de un mendigo. Sabía que aceptaría, porque quería deshacerse de ti». Las lágrimas corrieron por las mejillas de Zainab. El dolor del rechazo paterno se mezclaba con la incredulidad ante un hombre dispuesto a tanto por encontrar un corazón como el suyo. No supo qué decir y simplemente preguntó: «¿Y ahora qué? ¿Qué va a pasar?». Yusha apretó suavemente su mano. «Ahora, vienes conmigo, a mi mundo, al palacio». Su corazón dio un vuelco. «Pero soy ciega. ¿Cómo podría ser princesa?». Él respondió con ternura: «Ya lo eres, mi princesa». Esa noche apenas durmió. Sus pensamientos giraban en torno a la crueldad de su padre, el amor de Yusha y el aterrador desconocido que la esperaba.

Por la mañana, un carruaje real se detuvo frente a la choza. Guardias vestidos de negro y oro se inclinaron ante Yusha y Zainab cuando descendieron. Zainab se aferró al brazo de Yusha mientras el carruaje se ponía en marcha hacia el palacio. A su llegada, una multitud ya se había congregado. La gente se asombraba del regreso del príncipe desaparecido, y más aún de verlo con una joven ciega. La madre de Yusha, la reina, se adelantó, entrecerrando los ojos mientras detallaba a Zainab. Esta se inclinó con respeto. Yusha se colocó a su lado y declaró: «Esta es mi esposa, la mujer que he elegido, la que vio mi alma cuando nadie más podía». La reina guardó silencio un instante, luego avanzó para abrazar a Zainab. «Entonces, es mi hija», dijo.

Zainab casi se desmaya de alivio. Yusha apretó su mano y le susurró: «Te lo dije, estás a salvo». Por la noche, instalados en sus aposentos, Zainab se quedó junto a la ventana, escuchando los ruidos del palacio. Toda su vida había dado un vuelco en un día. Ya no era «esa cosa» encerrada en una habitación oscura. Era una esposa, una princesa, una mujer a la que habían amado no por su cuerpo ni su belleza, sino por su alma. Y, sin embargo, en ese momento de paz, una sombra persistía: el odio de su padre. Sabía que el mundo no la aceptaría fácilmente, que la corte susurraría y se burlaría de su ceguera, y que surgirían enemigos entre los muros del palacio. Pero, por primera vez, no se sentía pequeña. Se sentía poderosa.

A la mañana siguiente, fue convocada a la corte, donde se habían reunido nobles y dignatarios. Algunos se rieron entre dientes cuando entró del brazo de Yusha, pero ella mantuvo la cabeza alta. Entonces sucedió lo inesperado. Yusha se plantó ante ellos y declaró: «No seré coronado hasta que mi esposa sea aceptada y honrada en este palacio. Y si no lo es, me iré con ella». Murmullos recorrieron la sala. Zainab sintió su corazón latir desbocado mientras lo miraba. Él ya lo había dado todo por ella. «¿Renunciarías al trono por mí?», susurró ella. Él le dirigió una mirada de fiero ardor. «Ya lo hice una vez. Lo haría de nuevo». La reina se levantó. «Que se sepa que, desde hoy, Zainab no es solo tu esposa. Es la princesa Zainab de la Casa Real.

Cualquiera que le falte al respeto, le falta al respeto a la Corona». Ante esas palabras, la sala enmudeció. El corazón de Zainab seguía latiendo, pero ya no era miedo: era fuerza. Sabía que su vida cambiaría, pero ahora bajo sus propios términos. Ya no sería una sombra: sería una mujer que había encontrado su lugar en el mundo. Y lo más hermoso era que, por primera vez, no necesitaba ser vista por su belleza, sino solo por el amor que llevaba en su corazón.