Ryan Alden entró al sofisticado restaurante adornado con candelabros acompañado de su nueva novia, Vanessa. Llevaba un traje meticulosamente confeccionado, mientras ella sostenía su brazo, con su vestido plateado brillando bajo la luz ambiental.

—Ryan, este lugar es ideal —comentó Vanessa, sonriendo mientras los guiaban a su mesa reservada.

Ryan contempló los alrededores con orgullo. Ahora podía permitirse sin problema ese tipo de lugares: uno de los restaurantes más exclusivos de la ciudad.

Sin embargo, al sentarse, su atención quedó fija en una persona al otro lado del salón. Una mesera, con un sencillo delantal beige, se movía silenciosamente entre las mesas, equilibrando platos con destreza. Su rostro estaba de medio perfil, pero cuando levantó la vista brevemente, la respiración de Ryan se detuvo.

No… no podía ser.

—¿Ryan? ¿Estás bien? —preguntó Vanessa, al notar su repentina inmovilidad.

Él parpadeó, forzando una sonrisa.
—Sí, solo… pensé que reconocí a alguien.

Pero era ella. Anna.

Su exesposa. La mujer de la que se había divorciado cinco años atrás, cuando decidió perseguir sueños más grandes… sueños que efectivamente se convirtieron en millones, autos de lujo y apartamentos en rascacielos.

Anna se veía más delgada ahora, con el cabello recogido con firmeza. No lo vio, o tal vez fingió no verlo. Simplemente colocó platos en una mesa cercana, saludó con un gesto educado a los clientes y se retiró.

Vanessa hablaba sobre su próxima sesión de fotos, sin percatarse de que Ryan no la escuchaba. Su mente no dejaba de correr.

¿Por qué trabaja aquí? Se suponía que estaría en una mejor situación. Siempre decía que quería enseñar. Era inteligente. Tenía potencial.

Mientras la observaba tomar una orden en otra mesa, notó algo en su postura: un cansancio silencioso, el que no viene solo de un turno largo, sino de años cargando un peso sola.

Más tarde esa misma noche…

Ryan se excusó para ir al baño, pero en vez de volver a la mesa, se quedó cerca de la puerta de la cocina.

Anna salió con una bandeja de vasos.

—¿Anna? —preguntó suavemente.

Ella se quedó inmóvil. Lentamente giró la cabeza. Sus ojos se abrieron un instante, pero enseguida adoptaron una neutralidad cortés.
—Ryan.

—¿Trabajas aquí?

—Sí —respondió escuetamente—. ¿Necesitas algo? Estoy ocupada.

Él se estremeció ante su tono frío.
—No esperaba encontrarte aquí. Pensé que ya estarías enseñando, o…

—La vida no siempre se desarrolla como planeamos, Ryan —dijo en voz baja, mirando hacia el comedor—. Tengo mesas que atender.

—Anna, espera. Yo… no sabía que estabas pasando dificultades.

Ella soltó una risa amarga.
—No sabías muchas cosas. Estabas demasiado ocupado construyendo tu imperio para darte cuenta de lo que yo sacrificaba por ti.

El pecho de Ryan se apretó.
—¿Qué quieres decir?

Pero ella no respondió. Se dio la vuelta y volvió a la cocina, dejándolo en el pasillo atormentado por una pregunta que nunca antes había considerado: ¿Qué había sacrificado ella por él?

Ryan volvió a su mesa, pero ya no pudo concentrarse en las palabras de Vanessa. En su mente solo resonaba la frase de Anna: “Estabas demasiado ocupado construyendo tu imperio para darte cuenta de lo que yo sacrificaba por ti.”

Esa noche, tras llevar a Vanessa a casa, Ryan no pudo dejar de pensar en ello. Durante años se había convencido de que su divorcio con Anna había sido mutuo, que ella también deseaba otra vida. Nunca se detuvo a contemplar las dificultades que ella enfrentó mientras él perseguía el éxito.

Al día siguiente, Ryan regresó al restaurante solo.

Anna estaba allí, ajustándose el delantal cuando él entró. Se tensó al verlo.

—¿Qué quieres, Ryan? —preguntó con dureza.

—Solo quiero entender —dijo él—. ¿Qué quisiste decir ayer? ¿Qué sacrificaste por mí?

Anna dudó, sus ojos traicionaban un dolor que no quería mostrar.
—No necesitas saberlo. Ya no importa.

—Sí importa —insistió Ryan—. Te lo ruego, Anna. Necesito escucharlo.

Por un instante pareció que se marcharía. Pero algo en su tono, o quizá el cansancio de guardar ese secreto, la hizo vacilar. Señaló una silla vacía.

—Tienes cinco minutos.

Ryan se sentó, con el corazón acelerado.

Anna respiró hondo.
—¿Recuerdas tu primera startup? Ese negocio que casi fracasó antes de empezar.

Él asintió lentamente.
—Claro. Estaba endeudado hasta el cuello. Pensé que lo perdería todo.

—Y lo habrías perdido —dijo Anna suavemente—. Pero yo no lo permití. Vendí la casa de mi abuela, la única herencia que tenía, y te di ese dinero. Te dije que era un préstamo. Nunca hiciste preguntas.

Ryan sintió un nudo en el estómago.
—¿Me diste todo lo que tenías?

—Sí —continuó ella, con voz firme pero cargada de dolor—. Cuando las cuentas se acumulaban, trabajaba turnos extra y aceptaba trabajos que nadie quería para que tú pudieras seguir adelante con tus sueños. A veces me saltaba comidas para poder pagar a tus proveedores. Puse tu futuro por encima del mío.

Ryan sintió como si le arrancaran el aire de los pulmones.
—¿Por qué nunca me lo dijiste?

—Porque estabas tan seguro de ti mismo —respondió con amargura—. Tan decidido a triunfar, que no quise ser el obstáculo que te frenara. Y cuando empezaste a ganar dinero de verdad, cambiaste. Dejaste de volver a casa. Dejaste de verme. Un día me dijiste que necesitabas concentrarte en tu futuro, y en ese futuro ya no estaba yo.

Ryan recordó la noche en que había dicho esas palabras. En aquel momento se convenció de que era lo mejor. Ahora sonaban crueles.

Anna apartó la mirada.
—Después de que te fuiste, yo seguí pagando tus deudas porque mi nombre estaba en todos los documentos. No pude terminar mis estudios. Acepté cualquier trabajo que hubiera: limpiar, servir mesas, lo que fuera para sobrevivir.

Ryan sintió un dolor en el pecho.
—Anna… yo no lo sabía. Te lo juro, no lo sabía.

Ella soltó una risa triste.
—Por supuesto que no. Estabas demasiado ocupado convirtiéndote en el hombre que eres hoy.

Ryan se inclinó hacia adelante.
—Déjame ayudarte ahora. Déjame arreglar esto.

Anna negó con la cabeza.
—No quiero tu dinero, Ryan. Quiero que entiendas que tu éxito no fue gratis. Alguien lo pagó, y ese alguien fui yo.

Un silencio prolongado los envolvió.

—¿Me odias? —preguntó Ryan en voz baja.

Anna titubeó.
—No, no te odio. Alguna vez te quise demasiado para llegar a odiarte del todo. Pero no confío en ti. No volveré a ser la mujer que lo sacrificó todo por un hombre que nunca la valoró.

Ryan tragó saliva.
—No espero tu perdón inmediato. ¿Puedo ayudarte a llevar tu carga? No por lástima, sino por gratitud.

Anna lo observó un largo rato antes de responder suavemente:
—Si realmente lo dices en serio, no lo hagas escribiendo un cheque. Haz algo que signifique algo.

Ryan asintió.
—Dime qué es lo importante para ti ahora.

Ella miró alrededor del restaurante.
—Aquí existe un fondo de becas para empleados que quieren continuar sus estudios. He estado ahorrando para aplicar. Si realmente quieres ayudar, contribuye a ese fondo. Ayuda no solo a mí, sino a muchos.

Ryan sintió un nudo en la garganta.
—Lo haré. Y me aseguraré de que tengas la oportunidad que renunciaste por mí.

Anna le regaló una pequeña sonrisa cansada.
—Gracias. Eso es todo lo que siempre quise.