Salieron a cenar románticamente, pero cuando el hombre vio a la camarera, se le paró el corazón. Era su exesposa, la mujer que había dejado atrás, sin saber los sacrificios que había hecho para que él se convirtiera en el hombre exitoso que era hoy.

Ryan Alden entró en el elegante restaurante, iluminado por candelabros, con su nueva novia, Vanessa. Vestía elegantemente con un traje a medida, y ella se aferraba a su brazo; su vestido plateado brillaba bajo las tenues luces.

“Ryan, este lugar es perfecto”, dijo Vanessa sonriendo mientras los conducían a su mesa reservada.

Ryan miró a su alrededor con orgullo. Este era el tipo de establecimiento que ahora podía permitirse sin dudarlo: uno de los restaurantes más exclusivos de la ciudad.

Pero al sentarse, su atención se congeló en alguien al otro lado de la sala. Una camarera, con un sencillo delantal beige, se movía silenciosamente entre las mesas, balanceando los platos con una soltura innata. Tenía el rostro parcialmente vuelto, pero al levantar la vista brevemente, Ryan contuvo la respiración.

No… no podría ser.

—¿Ryan? ¿Estás bien? —preguntó Vanessa al notar su repentina quietud.

Parpadeó, forzando una sonrisa. “Sí, solo… pensé que vi a alguien que conocía”.

Pero era ella. Anna.

Su exesposa. La mujer de la que se había divorciado hacía cinco años cuando decidió perseguir sueños más grandes, sueños que, de hecho, se habían convertido en millones, autos de lujo y apartamentos en pisos altos.

Anna parecía más delgada ahora, con el pelo recogido con fuerza. No lo vio, o quizá fingía no verlo. Simplemente colocó los platos en una mesa cercana, saludó cortésmente a los invitados con la cabeza y se marchó.

Vanessa habló sobre su próxima sesión de fotos de moda, sin darse cuenta de que Ryan no la escuchaba. Su mente estaba acelerada.

¿Por qué trabaja aquí? Se suponía que estaría en un lugar mejor. Siempre decía que quería enseñar. Era inteligente. Tenía potencial.

Pero mientras observaba a Anna tomar un pedido de otra mesa, notó algo en su postura: un agotamiento silencioso, del tipo que no viene solo de un turno largo, sino de años de cargar peso sola.

Más tarde esa noche…

Ryan se disculpó para ir al baño, pero en lugar de regresar a la mesa, se encontró demorándose cerca de la puerta de la cocina.

Anna salió sosteniendo una bandeja con vasos.

“¿Anna?” dijo suavemente.

Se quedó paralizada. Lentamente, giró la cabeza. Sus ojos se abrieron por una fracción de segundo, luego se endurecieron en una educada neutralidad. “Ryan.”

“¿Trabajas aquí?”

—Sí —dijo simplemente—. ¿Puedo ayudarte con algo? Estoy ocupada.

Él hizo una mueca ante su tono frío. “Es que… no esperaba verte aquí. Pensé que ya estarías dando clases, o…”

—La vida no siempre sale como la planeamos, Ryan —dijo en voz baja, mirando hacia el comedor—. Tengo mesas que servir.

—Anna, espera. Yo… nunca supe que estabas pasando por un momento difícil.

Soltó una risita amarga. «No sabías muchas cosas. Estabas demasiado ocupado construyendo tu imperio como para darte cuenta de lo que renuncié por ti».

A Ryan se le encogió el pecho. “¿Qué quieres decir?”

Pero ella no respondió. Se dio la vuelta y regresó a la cocina, dejándolo parado en el pasillo, atormentado por una pregunta que no se le había ocurrido antes:

¿Qué había sacrificado ella por él?

Ryan regresó a su mesa, pero no podía concentrarse en nada de lo que decía Vanessa. Su mente repasaba las palabras de Anna: «No sabías muchas cosas. Estabas demasiado ocupado construyendo tu imperio como para darte cuenta de lo que renuncié por ti».

Más tarde esa noche, tras llevar a Vanessa a casa, Ryan no pudo evitar la inquietud. Durante años, se había dicho a sí mismo que el divorcio de Anna había sido mutuo: que ella quería una vida diferente. Nunca se había parado a pensar en lo que ella había soportado mientras él perseguía el éxito.

Al día siguiente, Ryan volvió solo al restaurante. Anna estaba allí, atándose el delantal cuando él entró. Se puso rígida al verlo.

“¿Qué quieres, Ryan?” preguntó bruscamente.

—Solo quiero entender —dijo—. ¿Qué quisiste decir ayer? ¿Qué sacrificaste por mí?

Anna dudó, sus ojos brillaban con un dolor que claramente no quería mostrar. “No necesitas saberlo. Ya no importa”.

—Me importa —insistió Ryan—. Por favor, Anna. Necesito oírlo.

Por un momento, pareció que iba a marcharse. Pero algo en su tono —o quizá el cansancio de llevar el secreto— la hizo detenerse. Señaló una silla vacía. «Tienes cinco minutos».

Ryan se sentó y su corazón latía con fuerza.

Anna respiró hondo. “¿Recuerdas tu primera startup? ¿La que casi fracasa antes de empezar?”

Asintió lentamente. «Claro. Estaba hasta el cuello de deudas. Creí que lo perdería todo».

—Lo habrías hecho —dijo Anna en voz baja—. Pero no lo permití. Vendí la casa de mi abuela, mi única herencia, y te di el dinero. Te dije que era de un préstamo. Nunca hiciste preguntas.

A Ryan se le revolvió el estómago. “¿Me diste todo lo que tenías?”

—Sí —continuó Anna, con voz firme pero llena de dolor—. Y cuando las facturas se acumularon, trabajé doble turno, acepté trabajos que odiaba, solo para que no tuvieras que renunciar a tu sueño. A veces me saltaba comidas para poder pagar a tus proveedores. Antepuse tu futuro al mío.

Ryan sintió como si le hubieran quitado el aire de los pulmones. “¿Por qué no me lo dijiste?”

“Estabas tan seguro de ti mismo”, dijo Anna con amargura. “Tan decidido a triunfar que no quería ser el peso que te impidiera avanzar. Y cuando por fin empezaste a ganar dinero de verdad, cambiaste. Dejaste de venir a casa. Dejaste de verme. Un día me dijiste que necesitabas “centrarte en tu futuro”, y ese futuro no me incluía”.

Ryan recordó la noche que dijo esas palabras. En aquel momento, se convenció de que era lo mejor. Ahora, sonaba cruel.

Anna apartó la mirada. «Después de que te fuiste, aún tenía tus deudas que pagar porque mi nombre estaba en todo. No pude terminar la escuela. Acepté cualquier trabajo que encontré: limpiando, atendiendo mesas, lo que fuera que me mantuviera con vida».

A Ryan le dolía el pecho. «Anna… No lo sabía. Te juro que no lo sabía».

Soltó una risita triste. «Claro que no. Estabas demasiado ocupado convirtiéndote en el hombre que eres ahora».

Ryan se inclinó hacia delante. «Déjame ayudarte. Deja que lo solucione».

Anna negó con la cabeza. «No quiero tu dinero, Ryan. Solo quiero que entiendas que tu éxito no fue gratis. Alguien lo pagó, solo que no te diste cuenta de que fui yo».

Hubo un largo silencio.

“¿Me odias?” preguntó Ryan en voz baja.

Anna dudó. «No te odio. Te amé demasiado como para odiarte por completo. Pero no confío en ti. Y no quiero volver con la mujer que lo dejó todo por un hombre que ni siquiera la vio».

Ryan tragó saliva con dificultad. «No espero que me perdones de la noche a la mañana. Pero… ¿puedo al menos ayudarte a aliviar tu carga? No por lástima, sino por gratitud».

Anna lo observó un buen rato y luego dijo en voz baja: «Si de verdad lo dices en serio, no firmes un cheque sin más. Haz algo que importe».

Ryan asintió. «Dime qué te importa ahora».

Echó un vistazo al restaurante. «Hay un fondo de becas para el personal que quiera volver a estudiar. He estado ahorrando para solicitarlo. Si de verdad quieres ayudar, dona a ese fondo; ayuda a más personas que a mí».

Ryan sintió un nudo en la garganta. “Lo haré. Y Anna… me aseguraré de que aproveches la oportunidad que dejaste pasar por mí”.

Anna le dedicó una pequeña sonrisa cansada. «Gracias. Es todo lo que siempre quise».