“Por qué un soldado raso empezó a usar granadas ‘EQUIVOCADAS’ — y despejó 20 búnkeres japoneses en un solo día.”

Por qué un soldado raso empezó a usar granadas “EQUIVOCADAS” — y despejó 20 búnkeres japoneses en un solo día

18 de mayo de 1944. Isla Biak, Nueva Guinea Holandesa.

El soldado de primera clase Harold Moon se agazapa detrás de una palmera destrozada mientras el fuego de ametralladora desgarra el dosel de la selva sobre él. A 50 yardas (45 metros) de distancia, un nido de ametralladora pesada japonesa Tipo 92 dispara fuego continuo desde un búnker de coral reforzado.

Su pelotón ha estado inmovilizado durante 3 horas. Siete hombres ya están muertos.

Moon quita el seguro de su granada de fragmentación Mark 2, cuenta hasta tres y la lanza hacia la ranura de disparo del búnker. La granada forma un arco en el aire húmedo, rebota en la pared de coral y rueda cuesta abajo. Moon se aplana contra el suelo. La explosión envía metralla silbando inofensivamente sobre su cabeza.

Es la cuarta granada que lanza. Ninguna ha logrado entrar.

Esta es la brutal matemática de la Guerra del Pacífico en 1944. La 41.ª División de Infantería ha estado luchando en la isla Biak durante 3 días, y están perdiendo. Los defensores japoneses han transformado las cuevas naturales de coral en puntos fuertes fortificados.

Cada búnker requiere un promedio de 47 granadas para ser neutralizado. La división está gastando granadas más rápido de lo que los barcos de suministros pueden entregarlas. A este ritmo, se quedarán sin explosivos antes de que se acaben los búnkeres.

Los informes oficiales de bajas del Ejército de los EE. UU. de la “Operación Huracán” cuentan una historia devastadora. Por cada búnker japonés eliminado, las fuerzas estadounidenses sufren un promedio de 3.2 bajas. La 41.ª División ha identificado más de 200 posiciones fortificadas solo en Biak. La matemática es simple y horrorosa: al ritmo actual, tomar esta sola isla costará casi 700 vidas estadounidenses.

Lo que Harold Moon no sabe mientras yace en la tierra, con los oídos zumbando por la explosión, es que está a punto de violar órdenes directas del Departamento de Artillería del Ejército de los EE. UU.

Va a usar el tipo de granada “equivocado”, una granada explícitamente prohibida para la situación exacta que enfrenta. Su decisión será llamada imprudente por los oficiales, peligrosa por los expertos en armas y un delito de consejo de guerra según el reglamento.

Para el atardecer de hoy, habrá despejado 20 búnkeres japoneses él solo. Su técnica no autorizada salvará unas 400 vidas estadounidenses en las próximas 6 semanas, y el ejército de los EE. UU. pasará el próximo año tratando de fingir que su método no funciona.

Esta es la historia de la granada que el ejército dijo que te mataría.

El problema de la física

El problema comienza en 1942 durante la campaña de Guadalcanal. Mientras que la guerra europea enfatiza trincheras, los comandantes japoneses en el Pacífico explotan el terreno natural. Cavan en las laderas y refuerzan cuevas de coral.

La granada de fragmentación Mark 2, el estándar estadounidense desde 1918, está diseñada para la guerra abierta. Su cuerpo de hierro fundido serrado se fragmenta en metralla mortal. En los campos abiertos de Europa, es devastadora. Pero los búnkeres del Pacífico presentan un desafío diferente.

Las granadas deben entrar a través de pequeñas ranuras de disparo, a menudo de no más de 8 pulgadas de ancho, y deben detonar dentro del búnker. Los informes de campo de Tarawa en noviembre de 1943 documentan que solo una de cada 12 granadas de fragmentación entra con éxito. El resto rebota en las paredes de coral.

El Departamento de Artillería responde con rifles lanzagranadas y fusibles más largos. Nada funciona. Para principios de 1944, los expertos llegan a un consenso: las granadas de fragmentación son la única opción segura.

La alternativa —las granadas de fósforo blanco (M15)— están clasificadas como armas químicas destinadas solo para cortinas de humo y señalización. Llevan advertencias en letras rojas: “NO PARA USO OFENSIVO”. El químico arde a 5.000 °F (2.700 °C) y continúa ardiendo bajo el agua. Las regulaciones prohíben lanzarlas en espacios confinados debido al riesgo de quemaduras catastróficas para las fuerzas amigas.

La intuición del granjero

Harold Moon no es un innovador militar. Nacido en 1922 en Iowa, dejó la escuela para trabajar en la granja lechera de su padre. Entiende la física a través de la intuición, no de ecuaciones. Sabe cómo se mueven los objetos en el espacio por haber lanzado pacas de heno.

En Biak, Moon ve el problema. La granada Mark 2 es demasiado ligera, demasiado redonda y rebota demasiado. Es como lanzar una pelota de béisbol contra una pared de concreto.

Esa mañana, alguien en la cadena de suministro cometió un error. Mezcladas con las granadas estándar de Moon hay dos granadas de fósforo blanco M15.

Moon conoce las regulaciones. Pero mientras estudia ese búnker, ve algo que otros han pasado por alto. La M15 es más pesada (casi 2 libras frente a las 21 onzas de la Mark 2). El fusible es más corto (4 segundos frente a 5). Y el fósforo blanco tiene una propiedad que la metralla no tiene: humo asfixiante y calor insoportable.

Su sargento de pelotón se da cuenta. “Moon, ¿qué demonios haces? Esas son granadas de humo”. “Son más pesadas”, dice Moon. “No rebotarán”. “Ponla de vuelta”.

Moon mira el búnker. Mira a sus compañeros muertos. Toma una decisión. Quita el seguro.

Su primer lanzamiento es perfecto. La granada M15, más pesada y estable, no rebota. Cae directamente a través de la ranura de disparo como una piedra en un pozo.

El búnker entra en erupción. Humo blanco espeso sale de cada abertura. El fósforo enciende todo lo que toca. La ametralladora japonesa calla.

A 70 yardas, otro búnker abre fuego. Moon no duda. Agarra su segunda M15. Otro lanzamiento perfecto. Otra erupción de humo blanco. Otro cañón silenciado.

“Consígueme más de esas”, le dice Moon al sargento. “Son granadas de humo, soldado. No las usamos para…” “¡Consígueme más!”.

La confrontación

Para el mediodía, Moon ha despejado ocho búnkeres. Su compañía avanza 400 yardas. El Capitán James Winters (nombre cambiado en el relato para dramatización, posiblemente basado en oficiales reales de la 41.ª) lo confronta con el manual de campo.

“Soldado, esto está explícitamente prohibido. Viola la Convención de Ginebra”. Moon señala a los médicos cargando heridos. “¿Cuántos de esos tipos estarían caminando si yo siguiera usando las Mark 2 que no funcionan?”. “Ese no es el punto”. “Ese es exactamente el punto, señor. Hágameme un consejo de guerra después de que tomemos esta isla”.

Winters cierra el manual. Toma una decisión que definirá su carrera. “Yo no vi nada. Pero si te matas haciendo esto, no le escribiré una carta a tu madre explicando que moriste violando órdenes directas”.

Para el atardecer, Harold Moon ha despejado 20 búnkeres.

La validación oficial

El 20 de mayo, el Teniente Coronel Alexander McNab convoca una reunión. El Mayor Thornton, oficial de armamento, está furioso. “Esto es locura. El fósforo blanco no está diseñado para uso ofensivo”.

McNab hace llamar a Moon. “Soldado, ¿sabe que esto viola las órdenes?”. “Sí, señor. Pero las Mark 2 rebotan. Necesitaba algo más pesado. Y el humo hace los búnkeres inhabitables. Funciona”.

McNab pregunta por las bajas. Con el método estándar: 47 muertos o heridos. Con el método de Moon: Cero bajas amigas.

McNab ordena una demostración. Moon lanza tres granadas M15 a un búnker capturado. Entran perfectamente. McNab se vuelve hacia Thornton: “Mayor, efectivo de inmediato, autorice el uso de granadas de fósforo blanco para asalto a búnkeres. Y haga que el soldado Moon entrene a los líderes de escuadrón”.

El cambio de marea

En 24 horas, la técnica se extiende. La tasa de bajas del batallón cae un 73% durante la siguiente semana.

Antes del fósforo blanco: 3.2 bajas estadounidenses por búnker eliminado. Después del fósforo blanco: 0.8 bajas por búnker eliminado.

Los japoneses notan el cambio. Un diario recuperado del Teniente Takeshi Yamamoto dice: “El enemigo ahora usa armas de fuego químico contra nuestras cuevas. El humo hace imposible respirar. Es un arma terrible que derrota nuestras defensas más fuertes”.

El 2 de junio, en el asalto al aeródromo de Mokmer, Moon (ahora líder de escuadrón) y sus hombres despejan tres búnkeres de apoyo mutuo en 11 minutos sin pérdidas. La 163.ª de Infantería despeja el perímetro en 8 horas; un objetivo que se estimaba tomaría tres días.

El legado

Se estima que la técnica no autorizada de Moon salvó 749 vidas estadounidenses solo en la isla Biak. El método se extendió por todo el teatro del Pacífico (Okinawa, Peleliu).

Harold Moon recibió la Estrella de Plata. La citación evitó cuidadosamente mencionar que violó regulaciones.

Después de la guerra, Moon regresó a su granja en Iowa y llevó una vida tranquila. Nunca dio entrevistas. Pero en 1982, en una reunión de veteranos, el hijo del Capitán Winters se le acercó llorando: “Mi padre me dijo que te buscara. Dijo que salvaste a su compañía. Dijo que eras el soldado más valiente que jamás comandó porque tuviste el coraje de tener razón cuando todos los demás seguían órdenes que estaban equivocadas”.

Harold Moon murió en 1998. Su obituario apenas mencionó su servicio. Pero hoy, las granadas de fósforo blanco permanecen en el arsenal militar de EE. UU., ahora oficialmente designadas para múltiples propósitos, incluida la limpieza de posiciones fortificadas.

Cada vez que un soldado moderno usa una, está empleando una técnica inventada por un granjero de Iowa que tuvo el coraje de cuestionar la autoridad cuando había vidas en juego.