“Por qué Patton fue el único general preparado para la Batalla de las Ardenas”

19 de diciembre de 1944, un antiguo cuartel del ejército francés en Verdún. Los generales más poderosos del mando aliado estaban sentados alrededor de una mesa, y ninguno sonreía. 3 días antes, más de 200.000 soldados alemanes habían aplastado las líneas estadounidenses en el bosque de las Ardenas. La ofensiva había tomado a la inteligencia aliada completamente por sorpresa.

Las unidades estadounidenses estaban siendo invadidas, rodeadas, aniquiladas. Dwight Eisenhower, Comandante Supremo Aliado, había convocado esta reunión de emergencia para averiguar cómo detener el desastre. La situación era desesperada. La 101.ª División Aerotransportada estaba rodeada en Bastogne. Si esa ciudad caía, los blindados alemanes podrían dividir los ejércitos aliados en dos y potencialmente llegar a la costa.

Eisenhower miró alrededor de la mesa e hizo la pregunta crítica: “¿Qué tan pronto puede alguien atacar hacia el norte para liberar Bastogne?”.

La sala se quedó en silencio. Los generales miraban los mapas calculando la logística, los movimientos de tropas, las líneas de suministro, las distancias involucradas, las condiciones invernales, el caos de desconectar unidades que ya estaban en combate. Entonces habló George Patton.

“Puedo atacar con dos divisiones en 48 horas”.

Los otros generales se volvieron y lo miraron fijamente. Algunos pensaron que estaba bromeando. Otros pensaron que estaba alardeando, haciendo promesas que no podría cumplir. 48 horas para retirar tres divisiones del combate activo, rotar un ejército entero 90 grados, mover más de 100.000 hombres y miles de vehículos a través de la nieve y el hielo, y lanzar un ataque coordinado contra posiciones alemanas endurecidas.

Era operacionalmente imposible. Cada general en esa sala lo sabía. Pero Patton no estaba fanfarroneando. No estaba alardeando. Era el único general en esa sala que había visto venir este ataque y se había estado preparando para él durante 11 días.

9 de diciembre de 1944, 10 días antes de la reunión de Verdún, cuartel general de Patton en Nancy, Francia.

El coronel Oscar Koch entró en la oficina de Patton con una pila de informes de inteligencia que cambiarían el curso de la guerra. Koch era el G2 de Patton, su jefe de inteligencia. Era meticuloso, detallista y estaba profundamente preocupado. Koch había estado rastreando los movimientos de las unidades alemanas a lo largo de todo el Frente Occidental, y había notado algo que a nadie más parecía importarle.

15 divisiones alemanas se habían desvanecido.

Estas no eran unidades pequeñas. Eran divisiones completas, incluidas varias divisiones Panzer con cientos de tanques. Habían sido retiradas de la línea y movidas a algún lugar, pero la inteligencia aliada no podía encontrarlas. El Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF) tenía una explicación: los alemanes mantenían estas divisiones en reserva para responder a los avances aliados. Nada de qué preocuparse.

Koch no se lo tragó. Había estado estudiando los patrones alemanes durante meses. La Wehrmacht no mantenía 15 divisiones en reserva solo para reaccionar. Eso era fuerza ofensiva. Eso era suficiente poder de combate para lanzar un ataque importante.

Koch extendió sus mapas sobre el escritorio de Patton. Señaló el Bosque de las Ardenas, el sector tenuemente defendido donde las divisiones estadounidenses estaban dispersas a lo largo de millas de frente. “General, creo que los alemanes están planeando una gran contraofensiva. El objetivo es aquí, las Ardenas”.

Patton estudió los mapas mientras Koch exponía su caso. Las Ardenas eran el punto más débil de la línea aliada. Cuatro divisiones estadounidenses sostenían un frente que debería haber requerido doce. El terreno era difícil, densamente boscoso, con carreteras estrechas casi imposibles de navegar en invierno.

Es exactamente por eso que el SHAEF no estaba preocupado. El mismo terreno que hacía difícil defender las Ardenas también hacía difícil atacarlas. Ningún comandante cuerdo lanzaría una gran ofensiva a través de ese terreno en diciembre.

Pero Koch le recordó algo a Patton. En 1940, los alemanes habían hecho exactamente eso. Habían atacado a través de las Ardenas y llegado al Canal de la Mancha en 6 semanas. Fue la campaña que conquistó Francia. Koch tenía más pruebas. El tráfico de radio alemán había aumentado dramáticamente en el sector. Los interrogatorios de prisioneros mencionaban la llegada de nuevas unidades. Los civiles locales informaban de actividad inusual detrás de las líneas alemanas.

Patton le hizo a Koch una pregunta directa: “Si tienes razón, ¿cuándo viene el ataque?”. La respuesta de Koch fue inmediata: “Dentro de las próximas dos semanas”.

Patton descolgó el teléfono y llamó a Omar Bradley, su superior inmediato. Expuso el análisis de Koch. Bradley escuchó, pero no estaba convencido. La inteligencia del SHAEF no estaba de acuerdo. La guerra casi había terminado. Alemania estaba vencida. No tenían la fuerza para una gran ofensiva. Bradley le dijo a Patton que no se preocupara.

Patton colgó el teléfono y miró a Koch. No dijo nada durante un largo momento. Luego le dio a Koch una orden: “Empiecen a planificar”.

Durante los siguientes 10 días, el personal de Patton trabajó en secreto. Desarrollaron tres planes de contingencia completos para responder a una ofensiva alemana en las Ardenas. Cada plan estaba detallado al minuto. Rutas de camiones calculadas, suministros de combustible preposicionados, baterías de artillería designadas para un redespliegue rápido, unidades de infantería asignadas a carreteras y puntos de reunión específicos.

Los planes cubrían cada variable. Si el ataque alemán venía de esta dirección, el Tercer Ejército ejecutaría el Plan A. Si venía de otra dirección, Plan B. Si la situación requería una respuesta diferente, Plan C.

El personal de Patton pensó que su general había perdido la cabeza. El Tercer Ejército estaba involucrado en operaciones ofensivas en la región del Sarre. Estaban empujando hacia Alemania. ¿Por qué estaban planeando una emergencia defensiva a 100 millas al norte? Porque Patton confiaba en Oscar Koch más de lo que confiaba en el SHAEF.

El 12 de diciembre, Patton celebró una reunión con sus comandantes superiores. Les dijo que estuvieran listos para retirarse con poca antelación. No les dijo por qué. Solo les dijo que estuvieran preparados. Sus comandantes intercambiaron miradas. ¿Retirarse de operaciones ofensivas? Estaban ganando, pero eran hombres de Patton. Seguían órdenes.

Para el 15 de diciembre, el Tercer Ejército era la única fuerza estadounidense importante con planes de contingencia para las Ardenas. Todas las demás unidades en la línea aliada estaban enfocadas en sus propios sectores, seguras de que la guerra terminaría para Navidad.

5:30 a.m., 16 de diciembre de 1944.

La artillería alemana estalló a lo largo de un frente de 80 millas. Miles de proyectiles se estrellaron contra las posiciones estadounidenses. Luego vino la infantería. Luego los tanques. Tres ejércitos alemanes, más de 200.000 hombres, se estrellaron contra cuatro divisiones estadounidenses. Los estadounidenses estaban superados en número casi 4 a 1. Unidades que habían estado en sectores tranquilos para descansar de repente se encontraron luchando por sobrevivir. Las líneas de comunicación fueron cortadas. Los comandantes perdieron contacto con sus tropas.

En el cuartel general del SHAEF, los primeros informes fueron descartados como un contraataque local. Tomó horas para que el alcance del desastre quedara claro. En el cuartel general de Bradley: incredulidad. Esto no podía estar pasando. La inteligencia aliada les había asegurado que los alemanes estaban acabados.

La 106.ª División de Infantería, recién llegada y posicionada en las Ardenas para una introducción tranquila al combate, fue virtualmente destruida. Dos regimientos enteros se rindieron. La mayor rendición masiva de tropas estadounidenses en el teatro europeo.

Pero en el cuartel general del Tercer Ejército, la reacción fue diferente. Patton recibió los primeros informes e inmediatamente convocó a su personal. Miró a Oscar Koch. “Tenías razón. ¿Cuál es su objetivo?”. Koch estudió los informes entrantes. “Bastogne. Necesitan el cruce de carreteras y luego Amberes”. Patton asintió. “Consíganme al General Gaffey. Estamos ejecutando los planes de contingencia”.

Mientras todos los demás cuarteles generales estadounidenses luchaban por entender lo que estaba pasando, Patton ya estaba dando órdenes. El Tercer Ejército comenzó a retirarse de las operaciones de combate en el Sarre. Los otros generales pasarían 3 días tratando de averiguar cómo responder. Patton lo había resuelto hace 11 días.

19 de diciembre, la reunión de emergencia.

Eisenhower había convocado a todos los comandantes superiores del teatro. La situación era sombría, pero Eisenhower abrió con una declaración que sorprendió a algunos presentes: “La situación actual debe considerarse como una de oportunidad para nosotros y no de desastre. Solo habrá caras alegres en esta mesa de conferencias”.

Eisenhower entendió algo importante. El ejército alemán había salido de sus posiciones defensivas. Estaba expuesto. Si los aliados podían responder lo suficientemente rápido, podrían convertir el desastre en victoria. Pero responder rápidamente era el problema. Cada unidad estaba en el lugar equivocado. La logística de dar la vuelta a todo parecía imposible.

Fue entonces cuando Eisenhower hizo su pregunta: “¿Qué tan pronto puede alguien atacar hacia el norte para liberar Bastogne?”.

El silencio se alargó. Los generales miraron sus mapas, calcularon distancias. Entonces habló Patton. “Puedo atacar con dos divisiones en 48 horas, tres divisiones en 72”.

La sala se quedó en silencio. Patton era conocido por sus promesas agresivas, pero esto parecía más allá de lo agresivo. Esto parecía delirante. Eisenhower lo presionó: “George, este no es momento para fanfarronear. La 101.ª Aerotransportada está rodeada. Si prometemos ayuda y no podemos cumplir, esos hombres morirán”.

Patton no parpadeó. “Ike, ya he dado las órdenes. El Tercer Ejército se está retirando ahora. Tengo tres planes de contingencia preparados. He estado esperando este ataque durante 11 días”.

Los otros generales se quedaron mirando. ¿Esperándolo? ¿Cómo podía Patton haber esperado algo que tomó al SHAEF completamente por sorpresa? Eisenhower estudió a Patton durante un largo momento. Conocía a Patton desde hacía décadas. Sabía cuándo Patton estaba mintiendo y cuándo hablaba en serio. Patton hablaba en serio.

“Muy bien, George, ponte en marcha”.

Patton salió de la reunión de Verdún e hizo una llamada telefónica. Contactó a su jefe de estado mayor en el cuartel general del Tercer Ejército. El mensaje fue breve: “Play ball” (Jueguen).

Esas dos palabras activaron los planes de contingencia preparados 11 días antes. En minutos, las órdenes fluyeron a través de la red de comunicaciones del Tercer Ejército. La 4.ª División Blindada comenzó a moverse hacia el norte. La 26.ª División de Infantería la siguió. La 80.ª División de Infantería se preparó para retirarse y redesplegarse.

Los convoyes de camiones que habían sido preposicionados comenzaron a cargar tropas. Las baterías de artillería comenzaron a desplazarse a nuevas posiciones. Los depósitos de suministros cambiaron de apoyar operaciones ofensivas a apoyar un ataque de socorro hacia Bastogne. Más de 133.000 vehículos se moverían a través de nieve, hielo y carreteras estrechas. Las líneas de suministro que corrían hacia el este fueron redirigidas hacia el norte.

Unidades en combate esa mañana estarían en combate nuevamente a 100 millas de distancia en cuestión de días. Los otros ejércitos aliados miraban con incredulidad. Todavía estaban tratando de averiguar qué estaba pasando en las Ardenas. El Tercer Ejército ya estaba respondiendo. Cada ruta había sido planificada, cada contingencia considerada, cada alijo de suministros posicionado. Patton no estaba realizando un milagro. Estaba ejecutando un plan.

El movimiento comenzó la noche del 19 de diciembre y continuó sin pausa. Imaginen girar un ejército, no un batallón, un ejército entero. Más de 100.000 hombres, miles de tanques, camiones, piezas de artillería, todos moviéndose simultáneamente, todos llegando al lugar correcto en el momento correcto. El clima era brutal. Nieve, hielo, temperaturas bajo cero, los vehículos se averiaban, los hombres sufrían congelación. Pero el movimiento continuó.

Para el 21 de diciembre, los elementos de vanguardia de la 4.ª División Blindada estaban en posición. Se habían movido más de 100 millas en menos de 48 horas a través del peor clima invernal en décadas mientras se retiraban de operaciones de combate.

22 de diciembre, el Tercer Ejército atacó.

La 4.ª División Blindada condujo hacia el norte, hacia Bastogne. La lucha fue brutal. Las fuerzas alemanas habían establecido posiciones defensivas a lo largo de cada aproximación a la ciudad rodeada. Cada milla fue disputada. Batallas de tanques estallaron en campos congelados. La infantería luchó a través de bosques y aldeas.

Dentro de Bastogne, la 101.ª Aerotransportada resistía. Bajos de municiones, bajos de comida, bajos de suministros médicos. El 22 de diciembre, los alemanes exigieron su rendición. El General de Brigada Anthony McAuliffe envió su famosa respuesta de una sola palabra: “NUTS!” (¡Nueces! / ¡Al diablo!). Los paracaidistas no se rendían. Sabían que la ayuda venía.

26 de diciembre de 1944. 4:50 p.m.

El primer teniente Charles Boggess, al mando del tanque líder Cobra King, atravesó las últimas posiciones alemanas en Assenois. Su tanque hizo contacto con elementos de la 101.ª Aerotransportada. El asedio estaba roto.

Patton recibió la noticia e inmediatamente llamó a Eisenhower. “Hemos llegado a Bastogne”.

El corredor de socorro era estrecho. Las fuerzas alemanas atacaron los flancos continuamente, pero el Tercer Ejército resistió. Esa noche, los convoyes de suministros entraron en Bastogne. Municiones, comida, suministros médicos. La 101.ª Aerotransportada había resistido durante 8 días contra probabilidades abrumadoras. Ahora tenían lo que necesitaban para seguir luchando.

La Batalla de las Ardenas continuaría durante otro mes. Los alemanes no habían logrado sus objetivos estratégicos, pero habían infligido bajas masivas. Más de 19.000 estadounidenses muertos, más de 47.000 heridos, otros 23.000 capturados o desaparecidos; la batalla más sangrienta que el ejército estadounidense luchó en la Segunda Guerra Mundial. Pero las pérdidas habrían sido mucho peores sin el socorro de Patton a Bastogne.

Si la 101.ª Aerotransportada hubiera sido invadida, si los alemanes hubieran capturado ese cruce de carreteras, la ofensiva podría haber tenido éxito en dividir los ejércitos aliados.

El fracaso de inteligencia persiguió al mando estadounidense. ¿Cómo habían logrado más de 200.000 tropas alemanas una sorpresa completa? ¿Cómo se habían desvanecido 15 divisiones sin que nadie se diera cuenta? La respuesta era simple y condenatoria. Alguien se había dado cuenta.

Oscar Koch había rastreado esas divisiones. Había predicho la ofensiva. Había identificado el objetivo. Pero el SHAEF había descartado su análisis. La sabiduría convencional decía que Alemania estaba vencida. Una gran ofensiva era imposible. Solo Patton había escuchado. Solo Patton se había preparado. Y cuando llegó el ataque, solo Patton estaba listo.

Después de la guerra, los oficiales de inteligencia aliados interrogaron a los comandantes alemanes capturados sobre su planificación para la ofensiva de las Ardenas. Los alemanes esperaban llegar al río Mosa en 4 días. Esperaban tomar Amberes en 2 semanas. Esperaban que la respuesta estadounidense fuera lenta, confusa, desorganizada.

Lo que no esperaban era a George S. Patton.

Los comandantes alemanes admitieron que el contraataque de Patton interrumpió todo su cronograma. La velocidad de la respuesta del Tercer Ejército los sorprendió. Habían calculado que a los estadounidenses les tomaría al menos una semana montar una contraofensiva seria. A Patton le tomó 4 días.

El general Günther Blumentritt, quien sirvió como jefe de estado mayor de von Rundstedt, escribió en un estudio de posguerra que “Patton era el general de tanques más agresivo de los aliados”. El general Hasso von Manteuffel, quien comandó el Quinto Ejército Panzer en las Ardenas, fue más específico: “Sabíamos que Patton reaccionaría rápidamente. No sabíamos que se había preparado para nuestro ataque. Cuando su contraofensiva nos golpeó, nos dimos cuenta de que alguien del lado estadounidense había anticipado exactamente lo que estábamos haciendo”.

Ese alguien era Oscar Koch. Pero trabajaba para George Patton, y eso hizo toda la diferencia.

George Patton no recibió ninguna medalla por el socorro de Bastogne, ningún reconocimiento especial. Las historias oficiales elogiaron el desempeño del Tercer Ejército, pero rara vez mencionaron los 11 días de preparación que lo hicieron posible. Oscar Koch permaneció en gran parte desconocido fuera de los círculos de inteligencia militar. Su predicción de la ofensiva de las Ardenas, una de las evaluaciones de inteligencia más precisas de la guerra, fue eclipsada por la historia más grande de sorpresa y recuperación.

Pero dentro del ejército, la lección era clara. La inteligencia solo importa si los comandantes actúan en consecuencia. La preparación solo funciona si los líderes confían en sus planificadores. El fracaso de inteligencia del SHAEF no se debió a la incompetencia. Se debió a las suposiciones. Los analistas habían decidido que la guerra casi había terminado. Interpretaron cada pieza de evidencia a través de esa suposición.

Oscar Koch abordó la evidencia de manera diferente. No asumió que la guerra había terminado. Preguntó qué mostraba realmente la evidencia. Pero tener buena inteligencia no era suficiente. Otros comandantes recibieron el análisis de Koch. Bradley fue informado. El SHAEF vio los informes. Todos los descartaron.

Patton no los descartó. Confió en su oficial de inteligencia. Se preparó para la posibilidad de que Koch tuviera razón y todos los demás estuvieran equivocados. En la reunión de Verdún, los otros generales miraron con incredulidad cuando Patton dijo “48 horas”. Pensaron que estaba fanfarroneando. No lo estaba. Les estaba diciendo algo que deberían haber sabido ellos mismos.

La Batalla de las Ardenas fue un fracaso de inteligencia en los niveles más altos, pero también fue la historia de un general que escuchó cuando nadie más lo haría.

Por eso Patton fue el único general preparado para la Batalla de las Ardenas. No porque tuviera suerte, no porque fuera imprudente, sino porque estaba preparado. Y en la guerra, la preparación lo es todo.