James Whitmore era un nombre que todo el mundo conocía en los círculos de negocios de Manhattan. A sus 45 años, había construido un imperio tecnológico que se extendía por tres continentes. Las entrevistas lo calificaban de «visionario», y Forbes lo clasificó entre los 100 hombres más ricos durante cinco años consecutivos. Pero ninguno de esos títulos tenía ya la menor importancia para James.

Su esposa, Evelyn, había fallecido dos años antes. Ella era el centro de su universo, la calma en su tormenta. Tras el accidente de coche que le costó la vida, James se había retirado de todo: de los medios, de su trabajo, de la sociedad. No bebía alcohol, pero el dolor lo había envejecido más rápido que cualquier whisky. La única razón por la que seguía adelante era Emily, su hija, que solo tenía cinco años cuando su esposa murió.

Era una fresca tarde de octubre cuando atravesaban juntos el norte del estado de Nueva York. James regresaba de una reunión del consejo en Albany y había elegido volver por la ruta panorámica. Emily, sentada en el asiento trasero, miraba los árboles arder con los colores del otoño, con un cuaderno de bocetos sobre las rodillas.

«Papá, tengo hambre», murmuró ella. James asintió y salió de la carretera principal para entrar en un pequeño pueblo adormecido llamado Bramble Creek. Era el tipo de lugar por el que uno pasa sin detenerse: unas pocas casas, una gasolinera, una iglesia y una pequeña cafetería (diner), Rosie’s Kitchen.

En el interior, el aire olía a aceite de fritura, a café recién molido y a masa de tarta. Una campanilla sonó cuando entraron. Algunos clientes habituales levantaron la vista de sus platos y luego volvieron a sumergirse en su comida. Era un lugar cálido y tranquilo: sin pantallas encendidas, sin música estridente, solo el suave murmullo de las conversaciones y el tintineo de los cubiertos.

Se sentaron en un reservado junto a la ventana. Emily garabateaba en el mantel de papel cuando de repente levantó la vista, dilatando las pupilas. Tiró de la manga de su padre y susurró: «¡Papá, esa camarera se parece mucho a Mamá!».

James se quedó inmóvil y siguió su mirada hacia la barra. Una camarera rellenaba una cafetera, de espaldas. Cuando se dio la vuelta, el mundo de James pareció detenerse. Se le cortó la respiración.

La mujer tenía el mismo cabello castaño de Evelyn, recogido toscamente con un lápiz, y sus gestos rebosaban la misma gracia. Sus ojos… incluso de lejos, eran de un verde penetrante, cálido; como los de Evelyn.

No era un simple parecido: era inquietante. James parpadeó, convencido de que solo era un juego de luces o que su mente cansada le estaba jugando una mala pasada.

«¿Puedo tomar su orden?» preguntó la joven, acercándose con su libreta. Su voz. Dios mío, su voz. No era exactamente la misma, pero lo suficientemente parecida como para hacer temblar las manos de James bajo la mesa. Su placa de identificación decía: «Anna».

«Yo… eh…» balbuceó él. «¡Tortitas!» intervino Emily. «Con fresas, por favor».

Anna le ofreció una cálida sonrisa. «Excelente elección. Acabamos de hacer un nuevo sirope casero». Luego se volvió hacia James: «¿Y para usted, señor?». Él se aclaró la garganta, recuperando la compostura. «Un café, solo». Ella asintió, anotó el pedido y se alejó.

James se quedó mirando la mesa, con la mente en ebullición. No podía ser Evelyn. Él la había enterrado. La había visto en su ataúd. Había identificado el cuerpo. Pero esta mujer… era como si fuera su hermana gemela. O… ¿Era una hermana? No: Evelyn había sido adoptada. Sin hermanos ni hermanas conocidos. Entonces, ¿cómo explicarlo?

Cuando Anna regresó con su pedido, James se forzó a sonreírle. «Disculpe… Se parece mucho a alguien que conocí». Ella inclinó la cabeza. «¿Ah, sí? Me pasa a veces. Me dicen que tengo una de esas caras». James sonrió débilmente. «¿Siempre ha vivido en Bramble Creek?».

«Más o menos», respondió Anna. «Me moví un poco cuando era más joven, en hogares de acogida. Pero volví aquí. Es tranquilo». Hogares de acogida. Un escalofrío recorrió a James. «¿Sabe… si tiene familia? ¿Padres?».

Anna le dedicó una sonrisa comedida. «En realidad, no. Fui abandonada de bebé. El sistema se hizo cargo de mí». James la miró fijamente en silencio. Se parecía tanto a ella; Evelyn también había sido adoptada, sin ningún registro genealógico.

«¿Por qué la pregunta?» preguntó Anna, su tono seguía siendo cordial, pero con un toque de desconfianza. «Perdón», respondió él rápidamente. «Es solo que me recuerda muchísimo a mi esposa». La sonrisa de Anna se desvaneció por un instante. «Siento su pérdida». «Gracias», murmuró él.

Emily, mientras tanto, ahogaba sus tortitas en sirope, indiferente a la tensión. James se recostó, con el corazón acelerado. Solo había una forma de salir de dudas. Un test de ADN. No durmió esa noche.

De vuelta en Manhattan, mucho después de que Emily se durmiera, abrazando a su peluche, James permaneció en su despacho, contemplando la fotografía que había tomado a escondidas de Anna en el diner. No estaba orgulloso de sí mismo, pero algo le decía que no era una casualidad.

A la mañana siguiente, después de dejar a Emily en la escuela, James llamó a su investigador privado, Simon Lee, un ex policía conocido por obtener resultados donde las vías oficiales fracasaban.

«Quiero saberlo todo sobre una mujer llamada Anna», dijo James mientras enviaba la foto. «Trabaja en un diner en Bramble Creek, tiene entre 30 y 35 años y dice que creció en hogares de acogida. Creo que podría ser familia de mi esposa». Silencio al otro lado de la línea. «¿Cree que es su esposa?».

«No», corrigió James. «Quizás una hermana, una gemela…». Simon no hizo más preguntas. «Deme 48 horas».

Dos días después, Simon volvió a llamar. «James, no está loco», anunció. «Se llama Anna Ward. Nacida el 17 de junio de 1989 en Syracuse, Nueva York. Entregada a un hogar de acogida tres días después de nacer; ningún rastro de sus padres biológicos. Ha estado vagando por el sistema toda su vida». James tragó saliva. «¿Y Evelyn?».

«Evelyn Monroe, nacida también el 17 de junio de 1989, adoptada también, pero en Rochester. Escuche esto…». James se incorporó. «Ambas fueron adoptadas por dos agencias privadas diferentes, pero ambas utilizaron la misma clínica médica —hoy cerrada— para procesar los expedientes de los recién nacidos».

James se quedó paralizado. «Entonces… ¿son hermanas?». «Gemelas», confirmó Simon. «Conseguí los archivos de la clínica: un solo expediente mencionaba un nacimiento múltiple, “Bebé A” y “Bebé B”. Fueron separadas para aumentar sus posibilidades de adopción». James dejó escapar un largo suspiro. «Dios mío».

«He comparado el ADN con un cabello de Evelyn que usted me proporcionó… y el ADN que extraje de un vaso encontrado en el diner. Coincidencia del 99,9 %. Idénticas».

Por un instante, James se quedó mudo. Evelyn siempre había querido conocer sus origines, pero en vano. Ahora, él había encontrado a su hermana. Y ella no tenía ni idea.

Ese fin de semana, James regresó solo a Bramble Creek. Llegó a Rosie’s justo antes del almuerzo. Anna, detrás de la barra, hojeaba su libreta de pedidos. Cuando lo vio, sus ojos se abrieron de par en par. «¡Sr. Whitmore! ¿Ha vuelto tan pronto?».

«Me gustaría hablar con usted en privado», dijo él. «Si está de acuerdo». Ella dudó. «Todavía trabajo una hora más…». «Puedo esperar».

Poco después, durante su descanso, se sentaron en el callejón detrás del diner, con una taza de café en la mano, bajo el aire fresco del otoño. James respiró hondo. «Anna… esto le va a parecer una locura. Pero he hecho que la investiguen. Perdóneme».

Su sonrisa se borró. «¿Por qué?». «Porque usted no es solo alguien que se parece a Evelyn. Es su hermana gemela».

Anna lo miró fijamente, estupefacta. «¿Perdón?». «Un test de ADN lo ha confirmado. Son genéticamente idénticas. Ambas nacieron en la misma clínica, separadas después. No es culpa de nadie. Pero son hermanas».

Ella permaneció en silencio, con los labios entreabiertos, los dedos temblando alrededor de la taza. «Yo… nunca he tenido hermanos», murmuró. «Tenía una», respondió James con dulzura. «Se llamaba Evelyn Monroe. Era el amor de mi vida. Murió hace dos años».

Anna bajó la mirada, parpadeando rápidamente. Su voz se quebró: «Siempre soñé que… alguien en algún lugar… mi familia. Pensé que era un cuento de hadas».

James sacó de su bolsillo una foto de Evelyn, del día de su boda. La mano de Anna tembló al cogerla. «Es como un espejo», murmuró. Permanecieron un momento en silencio.

Luego ella preguntó: «¿Por qué ha vuelto?». James la miró sinceramente. «Porque usted es familia. Y porque Emily, nuestra hija, merece conocerla. La vio y creyó que era su madre. Ella merece la verdad. Y usted también».

Las lágrimas asomaron a los ojos de Anna. «No sé cómo… ser tía, ni nada». «No tiene que saberlo de inmediato», la tranquilizó James. «Empiece por cenar con nosotros. Hablar. Es un comienzo». Ella asintió lentamente. «De acuerdo».

Esa noche, James llevó a Emily a Bramble Creek. Ella observó a Anna largamente, luego levantó los ojos hacia su padre, con las pupilas brillantes: «Es la hermana de Mamá, ¿verdad?». James asintió. Emily se adelantó, rodeando la cintura de Anna con sus bracitos, y murmuró: «Hueles como ella». Anna la abrazó a su vez, mientras las lágrimas corrían libremente.

No era un final perfecto; quedaban heridas por sanar, años por recuperar. Pero era un comienzo: una segunda oportunidad para una familia que no sabía que existía.