Las cuerdas le cortaban las muñecas mientras la chica apache luchaba en el polvo con el círculo de lobos gruñiendo en la distancia. Justo cuando parecía que sus fuerzas iban a fallarle, un vaquero solitario salió cabalgando del sol moribundo. Su sombra cayó sobre ella con el rifle en alto y la voz firme.

Lo que siguió, unió su destino al de él de una manera que ninguno de los dos podría haber imaginado. El aire estaba cargado de polvo y miedo. Los coyotes aullaban desde las colinas. Sus gritos se mezclaban con el sonido de las botas crujiendo contra la tierra seca. La chica Apache, Njina, luchaba contra las cuerdas que se le clavaban en la piel. Cada movimiento solo hacía que los nudos se apretaran más.

Su cabello oscuro se le pegaba a la cara. Su respiración era agitada y entrecortada. Había sido secuestrada y arrastrada por el desierto por hombres que querían quebrantar su espíritu. Ahora estaba sentada, atada a merced del destino, con los ojos desafiantes, incluso mientras su cuerpo temblaba. En el horizonte la luz cambió.

Se acercaba un único jinete con su alta silueta sobre la silla de montar y el sol sangrando fuego a sus espaldas. El polvo se arremolinaba alrededor de las pezuñas de su caballo mientras reducía la velocidad con la mirada fija en la escena que tenía ante sí.

Los hombres que habían atado a Nahina se volvieron y sus risas se convirtieron en maldiciones mientras buscaban sus armas. La voz del vaquero rompió la tensión tranquila, pero con un tono de acero. Chicos, habéis elegido a la chica equivocada. Lo que siguió ocurrió en cuestión de segundos. El estruendo de su rifle rompió el silencio y una nube de polvo explotó donde antes estaba uno de los hombres.

Los demás se dispersaron disparando descontroladamente, pero la puntería del jinete era certera. Cada disparo era una promesa. Su caballo se encabritó con las pezuñas golpeando el aire mientras él volvía a disparar, haciendo que el resto huyera hacia el desierto, dejando solo el eco de sus amenazas. Cuando el polvo se asentó, el vaquero desmontó con las botas hundiéndose en la tierra.

Se acercó a Nahina con los ojos cautelosos pero firmes. Ella lo miró dividida entre el miedo y la incredulidad. Sus manos trabajaron rápidamente con las cuerdas, aflojando cada nudo bajo su agarre. Cuando el último cayó, ella jadeó agarrándose las muñecas con una libertad más ardiente que el sol. Por un momento, el silencio se extendió entre ellos. Nahina lo miró a los ojos y en ellos no vio lástima.

sino respeto, algo que no esperaba de un extraño y mucho menos de un vaquero. Abrió los labios y las palabras salieron temblorosas, pero claras. “Mi cuerpo es tuyo”, susurró con una voz que transmitía más que rendición. Transmitía gratitud, desesperación y una promesa que daría forma a todo lo que vendría después.

El vaquero se quedó paralizado, atrapado entre sus palabras y el peso de lo que significaban. Y en ese momento, bajo el vasto cielo del desierto, dos vidas chocaron de una manera de la que ninguno de los dos podía dar marcha atrás. Las palabras flotaban en el aire como el humo después de un disparo. Mi cuerpo es tuyo.

El vaquero se quedó paralizado con el cuchillo aún en la mano, las cuerdas cortadas cayendo al polvo junto a sus botas. Había esperado lágrimas, tal vez ira, pero no esto, no la rendición cruda que temblaba en su voz. Apretó la mandíbula y durante un largo momento no dijo nada. Sus ojos, pálidos bajo el ala de su sombrero, buscaron los de ella.

No vio vergüenza allí ni espíritu quebrantado. En cambio, había fuego, una especie de gratitud feroz, una promesa desesperada nacida no de la debilidad, sino de la supervivencia, se aclaró la garganta con voz áspera. No te he salvado para eso. Nahina parpadeó con expresión de confusión en el rostro.

Abrió los labios como para hablar, pero las palabras se le atragantaron en la garganta. El vaquero se puso en pie y se guardó el cuchillo en el cinturón. Le tendió una mano callosa. Vamos, ahora eres libre, ya es suficiente. Ella dudó mirando fijamente su mano. Durante tanto tiempo, cada mano extendida había significado cadenas, órdenes o violencia, pero algo en sus ojos la hizo creer.

Lentamente colocó sus dedos temblorosos en los de él y él la ayudó a ponerse de pie con delicadeza. El desierto se extendía silencioso a su alrededor. Solo el susurro del viento entre la hierba seca y el lejano grito de un halcón llenaban el espacio. Nahina se tambaleó con las piernas débiles por el cautiverio y el vaquero la sujetó por el brazo. ¿Puedes caminar?, le preguntó.

Ella asintió, aunque sus rodillas amenazaban con ceder, se apartó el pelo de la cara y enderezó los hombros con orgullo. Puedo. Él la observó durante un momento y luego asintió. Bien, mi caballo está cerca. Tenemos que irnos. Esos hombres volverán en cuanto recuperen el valor. Al mencionar a sus captores, los ojos de Njina se endurecieron.

Escupió al suelo y dijo con voz aguda, “Que vengan. No volveré a doblegarme. El vaquero esbozó una leve sonrisa, impresionado por su determinación. Así se habla, pero montaremos de todos modos. No tiene sentido tentar a la muerte dos veces en un mismo día. Llegaron al caballo de él, un vallo de pecho ancho con una crin oscura que se estremecía con el viento.

El animal resopló cuando se acercaron pateando el suelo como siera la tensión. El vaquero le acarició el cuello, murmurando suavemente antes de volverse hacia Nagina. ¿Sabes montar? Ella levantó la barbilla. Nacía lomos de un caballo. Entonces, súbete, dijo él ofreciéndole un estribo.

Ella se subió a la silla con la facilidad de quien está acostumbrado, a pesar de su agotamiento, con la postura erguida y el orgullo intacto. Él la siguió acomodándose detrás de ella, con una mano sujetando las riendas. El caballo se movió y Nagina sintió el calor de su presencia cerca de su espalda. El desierto se abrió ante ellos cuando el vaquero espoleó al caballo.

El sol se ponía en el horizonte, tiñiendo el cielo de tonos rojizos y dorados. Cabalgaron a toda velocidad, dejando atrás las cuerdas rotas, el polvo y el recuerdo de los hombres que habían intentado doblegarla. Cuando redujeron la velocidad, la noche había comenzado a caer. Las estrellas salpicaban el cielo oscurecido y la luna proyectaba una pálida luz sobre la tierra.

El vaquero guió al caballo hacia un cañón poco profundo, donde un hilo de agua corría entre las rocas. Él desmontó primero y luego ayudó a Nahina a bajar. Sus pies tocaron la tierra, pero su cuerpo se tambaleó por el cansancio. Él la sujetó de nuevo con la mano posada sobre ella durante un segundo antes de retirarla.

“Siéntate”, le dijo, señalando una piedra plana cerca del agua. “Descansa, yo encenderé el fuego.” Ella obedeció, sentándose con cuidado, con las muñecas en carne viva y enrojecidas por las marcas de las cuerdas. Lo observó mientras recogía ramas secas y golpeaba el pedernal contra el acero, avivando la llama. Pronto, el fuego crepitó proyectando luz contra las paredes del cañón.

Nahina extendió las manos hacia el calor, haciendo una mueca de dolor al sentir el cosquilleo del flujo sanguíneo que regresaba. El vaquero se dio cuenta y le lanzó un trozo de tela arrancado de su mochila. para tus muñecas”, dijo. Ella se las vendó lentamente sin apartar los ojos de él. ¿Por qué? Él arqueó una ceja.

¿Por qué? ¿Qué? ¿Por qué me has salvado, no me conoces? Él se encogió de hombros y echó otra leña al fuego. No hacía falta. Un hombre no pasa de largo cuando ve lobos merodeando. Sus labios se curvaron levemente, pero su voz se mantuvo firme. No soy una presa. Él la miró a los ojos a través del fuego, entrecerrando ligeramente los ojos. No, no lo eres. Por eso sigues aquí.

Durante un rato, el silencio se extendió entre ellos, roto solo por el crepitar de las llamas y el susurro del agua a través de la piedra. Najina acercó las rodillas con la voz ahora más suave. Cuando hablé antes, cuando dije que mi cuerpo era tuyo, tituó sintiendo cómo se le enrojecían las mejillas.

No me refería a cadenas, me refería a mi vida. Ahora te pertenece. El rostro del vaquero se endureció y negó con la cabeza. Tu vida te pertenece a ti. No se la des a nadie, ni siquiera a mí. Ella ladeó la cabeza estudiándolo como si sopesara la verdad de sus palabras.

Finalmente asintió con la cabeza con un destello de algo inexpresable en los ojos. Respeto, confianza, quizás incluso algo más profundo. El fuego ardía lentamente y las sombras se enroscaban a su alrededor. El desierto se extendía infinito. La noche era vasta e ininterrumpida. Por primera vez su captura, Njina relajó los hombros y respiró profundamente. Y mientras el vaquero se recostaba contra las rocas, con la mano descansando ligeramente sobre su revólver, ella se permitió creer que estaba a salvo, al menos por ahora.

El fuego ardía lentamente, proyectando formas titilantes en las paredes del cañón. Naí se sentó con las rodillas juntas, la tira de tela apretada alrededor de sus muñecas. El vaquero se recostó contra una roca con el sombrero ladeado, pero con la mirada aguda, observando los bordes oscuros del campamento. Ninguno de los dos habló durante un largo rato.

Finalmente, Njina rompió el silencio. Nunca me dijiste tu nombre. El vaquero se movió y arrojó una ramita al fuego. Los nombres no importan mucho aquí. Para mí sí importan respondió ella con firmeza. Si voy a confiarle mi vida a un hombre, debería saber quién es.

Él la observó a través de las llamas, la obstinada expresión de su mandíbula, el destello de la luz del fuego en sus ojos. Luego suspiró. Llámame Colt. Sus labios se curvaron ligeramente. Como el arma. Él sonrió levemente. Como el arma. Nahina asintió dejando que el nombre rodara suavemente en su lengua. Colt. La noche se alargaba. Los coyotes aullaban en la distancia, sus gritos subiendo y bajando como risas entrecortadas.

Colt revisó su revólver y luego lo apoyó en su regazo. “¿Necesitas dormir?”, dijo. “No puedo”, admitió Nagina. Cuando cierro los ojos, veo sus caras. Oigo cómo se tensan las cuerdas. La mirada de Colt se suavizó, aunque su voz se mantuvo firme. Entonces, mantén los ojos abiertos.

La noche es larga, pero tiene un final. Ella lo miró durante un momento y luego se recostó sobre la piedra contemplando las estrellas. Hablas como un hombre que ha vivido demasiadas noches. Él no respondió. En su lugar atizó el fuego y las chispas se elevaron en la oscuridad. Nahina lo observó con curiosidad, agitando su cansancio.

¿Quién era este hombre que luchaba como un soldado? Hablaba como un predicador y se comportaba como alguien que había visto demasiado? Al amanecer volvieron a montar. Nahina se sentó detrás de Colt en el caballo vallo con las manos firmes en la silla de montar. El desierto se extendía ante ellos y el sol ya les daba con fuerza en la espalda. ¿A dónde vamos? Preguntó ella.

Al norte, respondió él. Hay un puesto comercial a dos días de cabalgada. Es un lugar más seguro que este. Seguro repitió ella, casi con desdén. Ningún lugar es seguro. No para mí, no para ningún apache. Colt la miró. Quizá no, pero más seguro es mejor que nada. Ella no discutió. En cambio, se quedó en silencio con la mirada fija en el horizonte, como si desafiara al desierto a ponerla a prueba de nuevo.

A mediodía se detuvieron cerca de un grupo de árboles de mezquite. Colt dio de beber al caballo mientras Naina se dirigía a la sombra y se arrodillaba para recoger polvo entre los dedos. Su voz era tranquila, casi para sí misma. Mi pueblo cree que la tierra recuerda, cada huella, cada gota de sangre, nunca olvida. Col tó riendas y se agachó cerca de ella.

¿Y qué crees que recuerda de ti? Ella levantó la vista bruscamente y entrecerró los ojos. Creo que recuerda que no me quebré. Él la miró fijamente y luego asintió lentamente. Bien, no lo olvides tampoco. Sus labios se apretaron en una delgada línea, pero algo en su rostro se suavizó solo por un momento.

Esa noche acamparon cerca del lecho seco de un arroyo. Colt encendió otra hoguera más pequeña esta vez con llamas suficientes para mantener a raya el frío. Nahina se sentó cerca siguiendo con la mirada cada uno de sus movimientos. Luchas como un soldado”, dijo ella. Él se encogió de hombros. Luché una vez. Ya no lo hago. ¿Por qué no? Él miró fijamente las llamas.

Porque las guerras no terminan cuando cesan las matanzas, terminan cuando los vivos pueden volver a respirar. Me cansé de luchar en guerras que nunca terminaban. Su voz era tranquila y, “embargo, luchaste por mí.” Entonces él la miró con ojos duros, pero sinceros. Eso no fue una guerra, fue lo correcto. Nahina sintió un nudo en el pecho. Durante mucho tiempo la habían tratado como alguien inferior, una enemiga, una carga, un premio que había que conquistar.

Pero este hombre, este vaquero con cicatrices en los ojos, le hablaba como si ella mereciera la pena luchar por ella. Volvió la cara hacia el fuego, temiendo que él pudiera leer demasiado en su expresión. La noche se hizo más profunda y el silencio se volvió pesado. Pero el silencio en el desierto nunca era verdadero. El sonido de cascos retumbaba débilmente en el viento.

Colt se tensó y apretó la mano alrededor de su revólver. Naina también lo oyó. Su cuerpo se tensó y sus ojos se dirigieron rápidamente hacia la cresta. Las sombras se movían contra la luz de la luna. Tres jinetes, tal vez cuatro. sus figuras oscuras y decididas. Son los mismos hombres, susurrógina. Colt apretó la mandíbula.

No son diferentes, pero los problemas cabalgan de la misma manera. Apagó el fuego con la bota, sumiéndolos en la oscuridad. Los jinetes se acercaron con voces bajas, pero que se propagaban en la noche tranquila. Colt empujó suavemente a Nagina hacia las rocas. “Quédate agachada.” Ella se enfureció. No me esconderé.

¿Quieres vivir? Su voz era ahora aguda, la orden de un hombre que había visto la muerte demasiadas veces. Ella lo miró con ira. Luego se agachó lentamente detrás de las rocas con el cuchillo desenvainado, su orgullo luchando contra su miedo. Colt salió al descubierto con el revólver brillando bajo la luna. Buenas noches, muchachos. Los jinetes redujeron la velocidad y sus caballos relincharon. Uno de ellos se inclinó hacia delante sonriendo.

¿Qué hace un vaquero aquí sin fuego y sin compañía? La voz de Colt era tranquila, pero con un tono severo. La compañía es el menor de mis problemas. El vuestro es que os habéis acercado demasiado. Los hombres se rieron, pero el sonido era hueco. Vieron cómo se mantenía erguido, como su revólver no temblaba. Nahina observaba desde las sombras con el corazón latiéndole con fuerza.

Quería saltar hacia adelante, luchar, demostrar que ya no era una presa. Pero la figura de Colt se erigía como un muro entre ella y el peligro. El aire del desierto se enfrió, el silencio se prolongó y en ese momento sin aliento, Njina se dio cuenta. La lucha no había terminado, acababa de empezar.

Los tres jinetes se dispersaron lentamente. Sus caballos pisoteaban el suelo. El crujir del cuero resonaba en el silencio. La luz de la luna se reflejaba en el cañón de un rifle colgado al hombro de uno de los hombres. Otro hacía girar perezosamente un cuchillo en su mano. El tercero, su líder, a juzgar por la forma en que los demás se mantenían atrás, se inclinó hacia delante en su silla de montar con una sonrisa que no llegaba a sus ojos. Parece que estás lejos de la ciudad, vaquero”, dijo con voz a Ron.

“¿Llevas algo que valga la pena llevarse?” Colt se mantuvo erguido con el revólver a su lado, el rostro impenetrable bajo el ala de su sombrero. “Nada que os interese.” Los hombres se rieron. El líder escupió al suelo. Tienes un buen caballo. Es una pena dejarlo con un hombre que no está dispuesto a entregarlo.

Desde detrás de las rocas, Njina apretó con más fuerza su cuchillo. Podía sentir cómo le subía el calor al pecho, la misma furia que la había mantenido con vida cuando estaba atada. El pulso le retumbaba en los oídos. La voz de Colt rompió la tensión. No queréis esta pelea. Quizás sí. Se burló el líder. El enfrentamiento se rompió en un instante.

El hombre del cuchillo espoleó a su caballo y cargó directamente contra Colt. El vaquero levantó su revólver y disparó con un movimiento fluido, y el estruendo resonó en las paredes del cañón. El jinete cayó de lado y se golpeó con fuerza contra el suelo. Su caballo salió disparado hacia la oscuridad. El segundo hombre bajó su rifle y disparó sin control.

Las balas rebotaron contra las rocas donde Nahina estaba agachada. Ella jadeó y las piedras se astillaron a pocos centímetros de su cara. La rabia se apoderó de ella, más fuerte que el miedo. Antes de que Colt pudiera devolver el fuego, Nahina se levantó de entre las sombras.

Lanzó su cuchillo con todas sus fuerzas y la hoja giró en la noche. Golpeó el brazo del fusilero haciendo que soltara el arma. Este gritó. agarrándose la herida mientras su caballo se encabritaba. Colt no desperdició la oportunidad. Su revólver volvió a disparar derribando al hombre. El polvo se levantó y los gritos se desvanecieron en el silencio. El líder maldijo y giró bruscamente su caballo.

Desenvainó su propia pistola y apuntó a Colt, pero le temblaban las manos. “Pagarás por esto”, gritó con voz quebrada por la rabia. Colt dio un paso adelante con el revólver firme. Tienes una oportunidad. Vete y no mires atrás. Los ojos del hombre se posaron en Najina, que había recuperado su cuchillo, y ahora se erguía bajo la luz de la luna, con el pecho agitado, pero el agarre firme. Su sola presencia bastaba para ponerlo nervioso.

Ya no era una chica asustada. Con un gruñido espoleó con fuerza a su caballo y se adentró en la noche. Sus maldiciones resonaron, pero su figura pronto se desvaneció en el desierto. El silencio se hizo denso, solo roto por la respiración entrecortada del caballo y el crepitar de los cañones de las armas enfriándose.

Colt bajó lentamente su revólver, escudriñando las sombras para asegurarse de que no quedaba ningún peligro. Najina dio un paso adelante con el cuchillo aún cubierto de polvo. Le temblaban las manos, pero sus ojos eran feroces. “No soy una presa”, dijo casi para sí misma, como si sellara la verdad en la noche. Colt la observó durante un largo momento y luego asintió.

No, no lo eres. Te mantuviste firme. Ella contuvo el aliento. Los elogios eran poco frecuentes en su vida y aún más raros viniendo de alguien como él. Se limpió la hoja con la falda y se enderezó. No volveré a esconderme ni de ellos ni de nadie. Colt enfundó su revólver con voz baja pero firme.

Bien, pero recuerda, luchar no es una cuestión de orgullo, es una cuestión de supervivencia. Nunca confundas ambas cosas. Ella se enfureció, pero en el fondo sabía que él tenía razón. Su orgullo la había empujado a salir a la luz, pero su voluntad la había ayudado a salir adelante. Arrastraron los cuerpos heridos lejos del campamento, dejándolos a merced del desierto.

Nahina se arrodilló junto al arroyo y lavó la sangre de su espada. Su reflejo la miraba fijamente en el agua. Ojos más agudos, mandíbula más fuerte, la sombra del miedo desvaneciéndose con cada respiración. Colt se agachó cerca. recargando su revólver. “Lánzas el cuchillo como alguien que lo ha hecho antes”, comentó mi padre.

Me enseñó, dijo ella, sin levantar la vista, antes de que lo mataran. Colt se detuvo dejando que el peso de sus palabras se posara entre ellos. Entonces estaría orgulloso esta noche. Se le hizo un nudo en la garganta, pero se obligó a asentir. Quizás al amanecer volvieron a ponerse en marcha.

El desierto se extendía infinito, pero Nagina cabalgaba ahora de forma diferente, con los hombros rectos, la mirada aguda y el cuchillo atado a la cintura. Ya no era solo una chica liberada de las ataduras, era una luchadora a su lado. A medida que el sol ascendía, Colt la miró por encima del hombro.

Dijiste que tu vida era mía, pero anoche demostraste que es tuya. Ella esbozó una leve sonrisa. Quizá ambas cosas puedan ser ciertas. Él sonrió con aire burlón. Quizá cabalgaron en silencio durante un rato, pero ambos sabían que la noche había cambiado algo. Nahina había demostrado que podía enfrentarse al fuego, no solo ser rescatada de él. Colt había visto su fuerza y ella había visto que él la respetaba.

Pero a medida que se acercaban al puesto comercial, las sombras aún se aferraban al horizonte. El peligro no había desaparecido, solo esperaba su próxima oportunidad. Y ambos sabían que el desierto lo recordaba todo. El puesto comercial alzaba bajo contra el horizonte, poco más que un puñado de edificios de madera enmarcados por el polvo y el sol.

Un letrero desgastado se balanceaba perezosamente sobre la entrada con la pintura descolorida. Las carretas se aglomeraban cerca del corral. Los caballos pateaban el suelo mientras voces roncas subían y bajaban desde el salón. Colt frenó su caballo escudriñando la escena con cautela. Nahina se movió detrás de él con la postura rígida.

Sentía el peso de las miradas que aún no se habían vuelto hacia ellos, pero que pronto lo harían. Este lugar, murmuró. No me darán la bienvenida. Colt apretó la mandíbula. A mí sí me darán la bienvenida, eso es suficiente. Se bajó de la silla de montar y le tendió la mano.

Ella la ignoró y se deslizó al suelo por su propio pie, levantando la barbilla en señal de desafío. El polvo se arremolinaba alrededor de sus tobillos y ya podía sentirlo. El cosquilleo de un juicio invisible. Caminaron juntos hacia el puesto. La conversación se apagó cuando las cabezas se volvieron. Mineros. comerciantes y vagabundos miraron a la chica de trenzas oscuras como la medianoche y piel bronceada por el sol del desierto.

Algunos escupieron, otros murmuraron. Un hombre cerca de los escalones del salón se burló. ¿Qué hace un vaquero como tú trayendo a una apache al pueblo? Colt lo miró con una mirada dura como el acero. Ella camina donde yo camino. El hombre se burló, pero no insistió.

Aún así, los susurros se extendieron como la pólvora, quemando el orgullo de Najina. Ella mantuvo la mirada al frente, negándose a retroceder, aunque su mano rozó el cuchillo que llevaba en la cintura. Dentro del puesto comercial, el aire estaba cargado de polvo y humo viejo. Las estanterías se hundían bajo el peso de sacos de grano, latas de café y rollos de tela.

El encargado, un hombre fibroso con gafas encaramadas en la nariz, se quedó paralizado al ver a Nahina. apretó los labios, pero esbozó una sonrisa forzada a Colt. “Suministros”, preguntó ignorándola por completo. “Comida, munición, medicamentos, si los tienes,”, respondió Colt.

El hombre reunió los artículos con manos rápidas, sin apartar los ojos de Colt. “Finalmente”, murmuró, “¿Traes problemas contigo?” Colt dejó caer con fuerza la mano sobre el mostrador. Traigo dinero. Lanzó unas cuantas monedas de plata sobre la madera. El encargado se tragó sus palabras, metió el dinero en una lata y no dijo nada más.

Nahina permaneció en silencio durante todo el proceso, pero por dentro se estaba gestando una tormenta. Cada mirada, cada rechazo era como una puñalada. Contuvo las ganas de hablar, sabiendo que su voz solo agudizaría las miradas. Afuera, Colt ató los suministros al caballo. La voz de Najina finalmente se quebró baja y tensa. Me miran como si fuera basura bajo sus botas.

¿Por qué me trajiste aquí? Colt se enderezó y la miró a los ojos. Porque la supervivencia no se preocupa por el orgullo. Necesitamos comida, agua, balas. Puedes odiar las miradas, pero no puedes comer rebeldía. Sus ojos brillaron. ¿Y tú te duelen sus miradas? Su expresión se ensombreció. Durante un largo momento no respondió.

Luego dijo en voz baja, “Me han mirado así antes por cosas peores que el color de mi piel.” Ella parpadeó sorprendida. ¿Qué cosas? Colt apartó la mirada y apretó con fuerza las correas. Cosas de las que no hablo. Se alojaron en la trastienda del salón cuatro paredes que olían a whisky y polvo. Njina se sentó en el catre pasando los dedos por las cicatrices de las cuerdas en sus muñecas.

Colt limpiaba su revólver en la mesita, la luz de la lámpara proyectando sombras profundas en su rostro. Finalmente, ella preguntó, “¿Por qué te escondes de tu pasado?” Él se detuvo y pasó un paño por el cañón. Porque algunos pasados no merecen salir a la luz. Lo único que hacen es cegarte ante lo que te espera. Ella entrecerró los ojos. O tal vez temes lo que yo vería.

Colt levantó la mirada penetrante. Por un momento, el aire entre ellos crepitó, cargado de verdades tácitas. Luego dejó el revólver y se recostó. Luché en una guerra que no dejó vencedores. Hice cosas que creía que eran por justicia, pero la justicia no es limpia. Todavía la llevo conmigo cada noche.

Nahina contuvo el aliento. Vio el cansancio grabado profundamente en sus ojos, las líneas talladas por batallas libradas y lamentadas. Habló en voz baja. Tú me salvaste. Eso no fue un arrepentimiento. Él apretó la mandíbula, pero no dijo nada. La noche se alargaba. Afuera las voces ebrias se alzaban en el salón.

Las botas resonaban en los suelos de madera. Njina yacía en el catre, mirando al techo lejos del sueño. Colt estaba sentado a la mesa con el sombrero ladeado y una botella intacta junto al codo. De repente se oyó el estallido de cristales en la calle. Le siguió una carcajada y luego gritos airados. Nina se incorporó de un salto. ¿Qué pasa? Colt se levantó lentamente con el revólver ya en la mano. Problemas.

Salieron al balcón que daba a la calle. Había llegado una banda de jinetes con los caballos atados fuera y su líder entró pvoneándose en el salón con una pistola colgando a su lado. Colt apretó la mandíbula. No son los mismos hombres de antes, pero son de su clase. Naina agarró su cuchillo. Buscan sangre. Él la miró con una leve sonrisa en los labios.

Entonces descubrirán que no somos presa fácil. De vuelta en el interior, Colt apagó la lámpara. Descansa mientras puedas. Mañana saldremos antes de que se despierten. Pero Njina negó con la cabeza, con los ojos encendidos. No huiré. No otra vez. Si vienen a por mí, me mantendré firme. Colt la observó y luego asintió con la cabeza. Entonces te quedarás conmigo.

Las palabras quedaron entre ellos como un pacto. Afuera las risas y los insultos se hicieron más fuertes, extendiéndose por la noche. El puesto comercial, que se suponía que era un lugar seguro, se había convertido en otra prueba. Y ambos sabían que cuando saliera el sol, el desierto exigiría otra lucha.

Las puertas del salón se abrieron de par en par, derramando la luz de las lámparas y las risas ebrias en la calle. El líder de la banda, un hombre corpulento con una cicatriz que le recorría la mejilla hasta la clavícula, salió tambaleándose pistola en mano.

Sus hombres le siguieron, medio borrachos, pero aún peligrosos, con los ojos escudriñando la calle con maliciosa curiosidad. Colt observaba desde el balcón con el revólver colgando a su lado. A su lado, Najina permanecía rígida con la mano en la empuñadura de su cuchillo. El hombre de la cicatriz los vio y sonrió, levantando la pistola con indolencia. “Vaya, mirad lo que tenemos aquí”, dijo con voz pastosa. Un vaquero y su premio.

No sabía que dejaran a los salvajes alquilar habitaciones en la ciudad. Sus hombres soltaron una risa fea y aguda. Naina apretó la mandíbula, pero no se inmutó. Le devolvió la mirada con ojos de acero. La voz de Colt se mantuvo firme. Ya te has divertido bastante. Es hora de volver dentro. La sonrisa del hombre se amplió. No me desórdenes, vaquero.

¿Crees que llevar ese sombrero te convierte en la ley? Apuntó con su pistola Anagina. ¿En qué la convierte a ella? en una calentadora de cama, en una mascota. La banda estalló en carcajadas. Nahina apretó los nudillos con fuerza sobre su cuchillo. Colt levantó su revólver y habló con voz baja y letal. Baja esa pistola. Durante un momento se hizo el silencio.

Entonces el hombre con la cicatriz volvió a reír y levantó la pistola aún más. O, ¿qué me dispararás por una chica salvaje? El estruendo de un disparo rasgó la noche. La pistola del hombre salió disparada de su mano y cayó ruidosamente al suelo. El revólver de Colt echaba humo sin que su puntería vacilara en ningún momento.

Los espectadores, que miraban por las ventanas soltaron gritos ahogados. La banda se quedó paralizada. Sus risas se apagaron. La voz de Colt fue cortante. He sido misericordioso. El próximo disparo no fallará. El hombre con la cicatriz se acarició la mano ensangrentada con los ojos ardientes de furia. “Pagarás por eso”, gruñó. “Nadie se burla de mí.

” Antes de que Colt pudiera responder, Nahina dio un paso al frente. Su voz resonó clara y feroz. “Ya eres un tonto.” Los hombres parpadearon sorprendidos. La multitud que había comenzado a reunirse inclinó hacia adelante murmurando. Nahina bajó los escalones con su cuchillo brillando a la luz de la lámpara.

Se detuvo a unos metros del hombre con cicatrices con la mirada fija. “Me apuntas con tu arma pensando que soy débil”, dijo con tono tranquilo pero cortante. Pero me ataron con cuerdas y no me quebré. Me persiguieron y no me doblegué. ¿Crees que ahora me vas a asustar? Sus palabras cortaban más que el acero. El hombre con la cicatriz vaciló sorprendido por su desafío.

Sus hombres murmuraron moviéndose inquietos. Nahina levantó la barbilla. Me llamas salvaje. Entonces, escúchame. Una salvaje lucha con fuego en la sangre y esta noche ese fuego arderá por ti. Con un grito, el hombre con cicatrices se abalanzó sobre ella con su mano buena intentando agarrarla por el cuello.

La multitud contuvo el aliento, pero Njina se movió como un rayo. Se apartó de un salto y blandió su cuchillo hacia arriba. El acero rozó la carne, dejando una línea superficial en su mejilla. La sangre brotó carmesí bajo la luz de la luna. El hombre trastailló hacia atrás, agarrándose la cara con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Sus hombres desenfundaron sus armas, pero Colt disparó un tiro de advertencia al suelo, a sus pies. Inténtalo y acabarás como él. Nahina se mantuvo erguida con el cuchillo en alto, el pecho agitado, pero con la expresión imperturbable. La multitud estalló, no de miedo, sino de vítores.

Mineros, comerciantes y gente del pueblo que antes la miraban con recelo, ahora gritaban con admiración. Se mantuvo firme, gritó alguien. Córtalo como a un cerdo se rió otro. El rostro del hombre con cicatrices se retorció de rabia y humillación. se volvió hacia sus hombres, pero estos dudaron con la mirada fija entre el revólver de Colt y el reluciente cuchillo de Nahina. El poder había cambiado. Su líder parecía ahora más pequeño, más débil.

Finalmente escupió en el suelo. Esto no ha terminado. No, dijo Colt con frialdad. Ha terminado. Lleva a tus hombres antes de que el desierto os reclame. El hombre con cicatrices maldijo, pero sabía que la lucha estaba perdida. Se tambaleó hacia su caballo con sus hombres siguiéndole. En cuestión de segundos la banda se había ido y el sonido de sus cascos se desvaneció en la noche.

Se hizo el silencio, solo roto por el murmullo de la multitud. Todas las miradas se volvieron hacia Nagina. La chica que había entrado en el puesto comercial bajo miradas sospechosas ahora estaba en la calle con el cuchillo chorreando sangre y el orgullo brillando como el acero. Colt enfundó su revólver y dijo en voz alta, “Todos lo habéis visto. Ella no necesita que la salven.

Se salva a sí misma. Se oyó un murmullo de acuerdo que se convirtió en vítores. Por primera vez, Njina no sintió el peso del desprecio sobre ella. En cambio, sintió respeto. Bajó el cuchillo, respirando con dificultad. Sus ojos se encontraron con los de Colt. Él asintió levemente, con un destello de orgullo oculto bajo su apariencia tranquila.

Esa noche, cuando regresaron a su pequeña habitación, Njina se sentó en el catre con el cuchillo sobre las rodillas. Su voz era tranquila, pero segura. Te dije que no volvería a esconderme. Colt se apoyó contra la pared con los brazos cruzados. Y no lo has hecho. Hizo una pausa y su voz se suavizó.

Ha sido más de lo que esperaba. Naguina esbozó una leve sonrisa. Pues espera más. El desierto aún no ha visto lo último de mí. Afuera, el viento se llevó los ecos de la pelea, pero adentro se había forjado un vínculo en el fuego y el desafío, uno que solo se haría más fuerte a medida que el desierto los pusiera a prueba de nuevo.

El puesto comercial había quedado en silencio tras la pelea. Los escalones del salón estaban cubiertos de cristales rotos y los ecos del desafío de Njina aún flotaban en el aire como humo. Dentro de su habitación, la lámpara ardía con poca intensidad. Colt estaba sentado junto a la mesa limpiando su revólver en silencio, mientras Nina afilaba su cuchillo con movimientos lentos y deliberados.

Ninguno de los dos habló durante un largo rato. Finalmente, Colt rompió el silencio. Esta noche has cambiado algo. Naina levantó la vista con la mirada firme. Solo hice lo que debía. Él negó con la cabeza. No te enfrentaste a un hombre que quería poseerte y no solo luchaste contra él, sino que les demostraste a todos que no les pertenecías. Lo recordarán más tiempo que cualquier herida que les hayas infligido.

Ella lo estudió apretando la mandíbula. Entonces, que lo recuerden. Su recuerdo es su carga, no la mía. Colt se recostó con una expresión indescifrable. Quizás, pero eso te marca. Los hombres como él no olvidan la humillación. Volverán. Nahina volvió a su espada, el acero susurrando bajo su piedra. Que lo hagan.

Cada uno de los que vengan aprenderá la misma lección. Al amanecer, el puesto bullía de actividad. Los comerciantes cargaban los carros, los niños corrían descalzos por el polvo y los habitantes del pueblo lanzaban miradas, ahora menos hostiles, más curiosas. Algunos incluso saludaban respetuosamente con la cabeza cuando Njina pasaba, pero no todas las miradas eran amistosas. Desde la esquina del corral, un hombre con un abrigo oscuro observaba.

El ala de su sombrero le ocultaba el rostro, pero su mirada nunca se apartó de la pareja. Se apoyó en una barandilla tamborileando con los dedos sobre la culata de un rifle. No formaba parte de la banda del hombre con cicatrices. Era otra cosa, paciente, calculador. Cuando Colt se fijó en él, sus miradas se cruzaron.

La sonrisa del hombre era fina, fría. Se tocó el sombrero una vez, luego se dio la vuelta y desapareció entre la multitud. Colt sintió un nudo en el estómago. Había visto esa mirada antes, la mirada de alguien que aún no había terminado. En el camino hacia el norte, la tierra se extendía amplia e implacable.

Nahina cabalgaba junto a Colt esta vez, con la postura erguida y el rostro tranquilo. Pero bajo su calma, sus pensamientos se agitaban. No dejas de mirar atrás”, dijo ella finalmente. Colt no respondió al principio. Sus ojos recorrieron el horizonte. Luego murmuró, “¿Porque alguien nos sigue.” Ella llevó la mano a su cuchillo. El hombre con la cicatriz. No, dijo Colt.

Peor de los que no gritan sus amenazas, solo esperan a que te duermas. La mirada de Nahina se agudizó. Entonces no dormiremos. Él esbozó una sonrisa sin humor. Ni siquiera yo puedo aguantar tanto tiempo sin cerrar los ojos. Ella no sonríó. Entonces yo vigilaré. Colt la miró. La miró de verdad y vio el fuego que la había llevado a atravesar cuerdas, vergüenza y sangre.

Ella no era una carga, era una tormenta que caminaba a su lado y las tormentas no esperaban permiso. Esa noche acamparon cerca de un grupo de piedras con forma de dientes rotos. El fuego ardía lentamente y el humo se elevaba en espirales hacia el cielo del desierto. Colt dormitaba con su revólver en el regazo. Nahina permanecía despierta con el cuchillo en equilibrio sobre las rodillas.

Sus pensamientos vagaban sin que ella lo deseara, hacia las palabras que había pronunciado cuando él la liberó por primera vez. Mi cuerpo es tuyo. Se refería a la supervivencia, pero ahora, con cada kilómetro recorrido, el significado había cambiado. Ya no era solo gratitud, era una elección. Su mirada se suavizó al posarse en Colt.

Su rostro, marcado por años de batallas que ella aún desconocía, parecía casi en paz a la luz del fuego. Se preguntó qué fantasmas lo atormentaban cuando cerraba los ojos, qué guerras llevaba en silencio. Un sonido llamó su atención. El crujir de la grava más allá de las rocas se levantó en silencio con el cuchillo listo.

La silueta oscura de un hombre se movió más allá del resplandor del fuego, observando. “Colt, susurró ella. Él se despertó al instante con el revólver desenfundado y la mirada aguda. ¿Dónde?” Ella señaló. La sombra se fundió de nuevo en la noche. Colt maldijo entre dientes. Nos está poniendo a prueba, viendo cómo dormimos. El corazón de Najina la tía con fuerza, pero ella levantó la barbilla. Entonces le demostraremos que no dormimos.

Al día siguiente la tensión los acompañaba. Cada susurro de la maleza, cada sonido lejano de cascos les ponía los nervios de punta. Al mediodía descansaron junto al lecho seco de un río. Colt se agachó escudriñando la cresta. Es inteligente, murmuró Colt. Mantiene la distancia. Espera a que nos cansemos.

Nahina se arrodilló a su lado. Entonces no nos cansaremos. Él se volvió y la miró a los ojos. Hablas como si te hubieran perseguido antes. Ella mantuvo su mirada sin pestañear. Así es. Algo pasó entre ellos en ese momento. Una verdad tácita, un reconocimiento. Colt vio no solo a una chica que había sobrevivido, sino a alguien que había aprendido a vivir con el peligro pegado a la piel. Se tocó el ala del sombrero.

Entonces, quizá haya encontrado a la compañera adecuada Maa. Ella esbozó una leve sonrisa. Quizá esa noche no encendieron fuego. Se sentaron en la oscuridad con la espalda apoyada contra la piedra y la mirada fija en el horizonte. El desierto era un mar de silencio, solo roto por el susurro del viento.

Colt se movió y habló en voz baja. Nahina, lo que dijiste cuando corté esas cuerdas, mi cuerpo es tuyo. ¿Sigues sintiéndolo? Ella volvió la cabeza hacia él con los ojos brillando a la luz de la luna. Me refería a mi vida y mi vida sigue caminando a tu lado. Él exhaló lentamente, sintiendo el peso de sus palabras calar hondo en él.

Por primera vez en años sintió que algo cambiaba en su interior, una atadura que no había deseado y que ahora lo sujetaba con más fuerza que el hierro. Y en la oscuridad más allá de las rocas, unos ojos invisibles seguían observando, pacientes y hambrientos. La noche del desierto era tranquila, demasiado tranquila.

Colt lo sentía en sus huesos mientras se agachaba detrás de una cresta con su revólver pesado en la mano. Nahina se arrodilló a su lado con un cuchillo brillando débilmente a la luz de la luna. Sus caballos se movían nerviosos, con las orejas temblando ante sonidos demasiado débiles para los oídos humanos. “Está cerca”, susurró Colt.

Nahina entrecerró los ojos y escudriñó las rocas. “Espera a que tropecemos.” Un crujido de graba respondió a sus palabras. De entre las sombras emergió el hombre del abrigo oscuro. No estaba solo. Otros tres se arrastraban a su lado con los rifles brillando bajo las estrellas. La sonrisa del líder era fría y calculada. “Ha sido difícil seguirles”, dijo con vozarrón, “Pero no lo suficiente.

” Colt se levantó lentamente con el revólver firme. “Si quiere algo, dígalo claramente.” El hombre ladeó la cabeza. La chica se ha corrido la voz desde el puesto comercial. La gente dice que vale más que la plata, que vale el orgullo de los hombres. Un vaquero no puede quedarse con eso para sí mismo. Nahina apretó la mandíbula y blandió su cuchillo mientras daba un paso adelante. No soy mercancía.

Los hombres se rieron con una risa fea y aguda. La sonrisa del líder se amplió. Ahí es donde te equivocas. El enfrentamiento se rompió en un instante. Uno de los rifles disparó salpicando chispas cuando una bala rebotó en la piedra a pocos centímetros de la cabeza de Colt. Él respondió al fuego. Su revólver ladró dos veces y un hombre cayó gritando.

Nina se abalanzó hacia delante. Su cuchillo era un destello plateado. Se estrelló contra otro atacante clavándole el acero en el brazo. Él gritó y soltó el arma. Ella se liberó con un movimiento rápido y salvaje. Colt rodó detrás de una roca y volvió a disparar. Otro forajido se tambaleó hacia atrás agarrándose el pecho.

El aire se llenó de polvo y humo, y el olor acre de la pólvora se mezcló con el viento del desierto. El líder cargó con la pistola en alto y la chaqueta ondeando detrás de él. Colt se agachó y la bala le rozó el hombro. El dolor fue intenso, pero apretó los dientes y siguió adelante. Nahina no dudó. Se abalanzó sobre el líder, cortándole el abrigo con su cuchillo y obligándolo a retroceder.

Él gruñó apuntándole con su pistola. “Tírala!”, gritó Colt, apuntando con su revólver directamente al pecho del hombre. El líder se quedó paralizado con el sudor brillando en su frente. Sus ojos se movían rápidamente entre la mirada inquebrantable de Colt y la hoja de Najina presionada contra su garganta. “¿Creéis que habéis ganado?”, espetó.

“Hay más como yo. Ahora ella está marcada. Vendrán hombres y seguirán viniendo.” Naina apretó el cuchillo con más fuerza, con una voz tan afilada como el acero. “Que vengan! No me rendiré ni ahora. ni nunca. La sonrisa del hombre se desvaneció y la confianza se desvaneció de sus ojos. Colt se acercó con el revólver firme. Si nos vuelves a seguir, no saldrás con vida.

El líder frunció los labios, pero su voz se quebró. Esto no es el final. Colt apretó el dedo sobre el gatillo. Por un momento, el desierto contuvo la respiración. Pero Naí habló primero y no dijo con firmeza, es el final. Deja aquí tu orgullo o el desierto te enterrará con él. Algo en su tono lo quebró. Bajó lentamente la pistola y la tiró al suelo.

Con un gruñido se dio la vuelta y se adentró tambaleando en la noche, agarrándose el corte en la garganta. Los dos supervivientes huyeron con él y sus pasos se desvanecieron en el silencio. Cuando el polvo se asentó, Colt enfundó su revólver con una mueca de dolor, presionando una mano contra su hombro. La sangre se filtraba a través de su camisa.

Nahina corrió a su lado, arrancando un trozo de tela de su falda para vendar la herida. “Quédate quieto”, le ordenó con las manos sorprendentemente firmes. Él apretó los dientes tratando de apartarla. No es nada. Sus ojos brillaron. No seas tonto. Incluso los hombres fuertes sangran. Él la miró a los ojos, sorprendido por la autoridad de su voz. Lentamente le permitió atarle la tela con fuerza.

El dolor se atenuó, pero el calor de sus manos permaneció. “Me has salvado la vida”, murmuró. Nahina esbozó una leve sonrisa. Quizás o quizás nos hemos salvado el uno al otro. Se sentaron juntos tras la refriega con el fuego apagado hacía ya mucho tiempo. Las estrellas brillaban en lo alto y el aire del desierto era cortante y frío.

Colt se recostó contra una roca cansado, pero sin rendirse. Nahina se sentó cerca con el cuchillo aún al alcance de la mano y la mirada fija en el horizonte. Tienes fuego dentro, dijo Colt en voz baja. No hay muchos que puedan plantar cara a hombres como esos. La voz de Najina era suave, pero feroz.

Toda mi vida me han dicho que me doblegue, que me arrodille, que sea menos. Esta noche me mantuve firme y no voy a volver atrás. Él la observó a la luz de la luna, viendo el acero en sus ojos, el orgullo en sus hombros. Ella no solo estaba sobreviviendo, se estaba convirtiendo en algo más, en alguien a quien no se podía encadenar.

Durante mucho tiempo, ninguno de los dos habló. El desierto se extendía a su alrededor, vasto e infinito, pero por primera vez no parecía vacío. Parecía un lugar donde había nacido algo nuevo. Cuando amaneció, encillaron sus caballos en silencio. El aire traía el olor de la pólvora, el recuerdo de la sangre. Pero también traía algo más, determinación.

Mientras cabalgaban hacia el norte, Nahina miró a Colt. “Luchas por mí”, dijo. Él negó con la cabeza. “No, lucho contigo.” Se le encogió el pecho y desvió la mirada hacia el horizonte. Las palabras calaron hondo, más fuertes que cualquier promesa. El desierto aún no había terminado con ellos, pero ellos tampoco habían terminado con el desierto.

El sol se elevó duro y blanco sobre el desierto, bañando la tierra con una luz cegadora. Colt se movió en la silla con la mano presionada contra su hombro herido. La tela que Nagina le había atado ya estaba manchada, cada movimiento le provocaba una nueva oleada de dolor en el pecho.

“Quédate quieto”, dijo Nagina con brusquedad cabalgando a su lado. Su caballo seguía el ritmo del de él mientras ella escudriñaba el horizonte con la mirada. Estoy bien”, murmuró Colt. Aunque tenía el rostro pálido y el sudor le perliaba en la frente. Ella se volvió hacia él con voz feroz. “No mientas, incluso los hombres fuertes caen cuando sangran demasiado tiempo. Por una vez él no discutió.

Su silencio fue respuesta suficiente. Al mediodía, Colt se tambaleó en la silla con las fuerzas decayendo. Nahina los guió hasta la sombra de un acantilado rocoso donde un delgado arroyo discurría entre las piedras. Desmontó rápidamente y corrió a su lado. “Abajo”, ordenó ella. Él intentó protestar, pero sus piernas cedieron al deslizarse de la silla.

Ella lo sujetó por el brazo sano y lo bajó suavemente al suelo. Su respiración era superficial, con los dientes apretados. La bala no penetró profundamente, dijo con voz ronca. Solo me desgarró un poco. Njina arrancó tiras frescas de su falda y las presionó firmemente contra la herida. La sangre brotaba caliente contra sus manos. se obligó a no retroceder. “Tú me salvaste”, susurró mientras trabajaba.

“Ahora yo te salvo a ti.” Colt abrió los ojos y la miró. Ahora no había humor en ellos, solo confianza cansada. No bajes, la guardia volverá. Los hombres como él dan vueltas como buitres. Nahina apretó la mandíbula. Que den vueltas. Yo atacaré primero.

Trabajó rápidamente, vendándole el hombro con fuerza, y luego lo ayudó a recostarse contra las rocas. Su revólver yacía a su lado, pero su mano estaba demasiado débil para levantarlo. Por primera vez desde que lo había conocido, Colt no era el muro de fuerza entre ella y el peligro. Era humano mortal. Najina se levantó con el cuchillo en la mano y la mirada aguda.

Exploró la zona moviéndose entre las rocas con los pasos silenciosos de un cazador. Estudió cada sombra, midió cada sonido. Sintió el peso del mando presionando sobre sus hombros y por una vez no se acobardó. En lo alto del acantilado escudriñó el horizonte.

A lo lejos, unas tenues estelas de polvo se arremolinaban en el aire. jinetes. Aún no estaban cerca, pero se acercaban. Volvió junto a Colt agachándose. Vienen. Él apretó la mandíbula. ¿Cuántos? Cuatro, quizás cinco. Maldijo entre dientes, no puedes enfrentarte a ellos sola. Sus ojos ardían. No voy a huir. Tú no puedes luchar, así que lo haré yo.

Los jinetes se acercaban a medida que el sol descendía, proyectando largas sombras sobre la arena. Nahina condujo a los caballos a un estrecho hueco y los ató fuera de la vista. Se untó polvo por la cara para camuflarse entre las rocas con el cuchillo firmemente agarrado en la mano. Colt intentó levantarse, pero el esfuerzo lo hizo caer de nuevo al suelo jadeando.

No seas imprudente, murmuró. Aprovecha el terreno. Haz que luche contigo. Naguina esbozó una leve sonrisa. Suenas como mi padre. Luego desapareció, deslizándose entre las rocas, con el desierto tragándose sus pasos. El primer jinete apareció en la cresta escudriñando el acantilado. Su voz resonó. Las huellas terminan aquí.

Están cerca. Otro desmontó y se agachó para examinar la tierra. El estiercol de caballo está fresco. Se están escondiendo. Un tercero se rió. Entonces los ahumaremos. levantó una antorcha golpeando el pedernal contra el acero. Antes de que la llama prendiera, Njina se movió. Saltó desde las rocas con su cuchillo reluciente.

El hombre cayó con un grito y su antorcha esparció chispas por la arena. Los demás gritaron levantando sus armas, pero ella se había ido fundiéndose con la roca. Los disparos resonaron y las balas chispeaban contra el acantilado. Naina dio una vuelta. silenciosa como una sombra, saltó de nuevo cortando las riendas de un caballo y haciendo que el animal se encabritara y tirara a su jinete.

El hombre y el animal cayeron al suelo y se desató el caos. Desde abajo, Colt disparó con una sola mano, con menos puntería, pero sin perder la precisión. Una bala alcanzó la pierna de otro jinete que cayó al suelo. Njina se acercó y con un rápido golpe de espada lo sacó de la lucha. El último hombre se quedó paralizado con el rifle temblando mientras veía como sus compañeros caían ante una chica con fuego en los ojos. “No es humana”, murmuró retrocediendo. “Es un demonio.

” Nina salió de las sombras con el cuchillo goteando, el pecho agitado, pero la mirada fría. No soy Apache, recuérdalo. El hombre soltó el rifle y huyó tropezando en el desierto. Sus maldiciones se desvanecieron en el silencio. Cuando todo terminó, Nagina regresó junto a Colt con las manos y la espada manchadas de polvo y sangre.

Se agachó ante él jadeando. Él la miró con orgullo, entremezclado con dolor. “Has liderado la lucha.” Ella limpió su espada con voz baja pero firme. Te he mantenido con vida. Él exhaló recostando la cabeza contra la piedra. Eres más fuerte que 50 hombres que he conocido. Sus labios se curvaron levemente. Y aún así me llamas niña.

Por primera vez en días él se rió aunque le dolía. Quizás debería dejar de hacerlo. Esa noche, mientras Colt dormía intranquilo, Naina montó guardia. Las estrellas giraban sobre sus cabezas, frías y brillantes. Ella se sentó con el cuchillo sobre las rodillas, la mirada fija en el horizonte.

Pensó en la chica que una vez le había susurrado, “Mi cuerpo es tuyo”, con desesperación. Esa chica ya no existía. Lo que quedaba era alguien que había reclamado su propio fuego, su propia fuerza, su propio lugar junto al vaquero que la había salvado. Y ahora, por primera vez, era ella quien lo mantenía con vida. La noche del desierto se extendía infinita, el aire fresco contra la piel, el silencio pesado tras la batalla.

Colt se apoyaba contra la piedra con la respiración entrecortada, el vendaje alrededor de su hombro empapado y oscuro. Naina estaba sentada cerca con el cuchillo sobre las rodillas, observando el horizonte con la paciencia de un cazador. Durante horas, ninguno de los dos habló. El crepitar del pequeño fuego era el único sonido entre ellos. Finalmente, Colt rompió el silencio.

“Deberías haberme dejado”, murmuró con voz ronca. Naina se volvió bruscamente. “No digas eso.” Él mantuvo la mirada fija en las llamas. “Te estoy retrasando. Estarías más segura sola.” Ella apretó la mandíbula. Ya te lo he dicho, no me rindo y no abandono. Los labios de Colt se curvaron levemente, pero la sonrisa no tenía nada de humor. ¿Crees que merezco ser salvado? Entonces deberías saber lo que he hecho.

Se movió haciendo un gesto de dolor y luego respiró hondo. Antes de ti, antes del desierto, yo era soldado. Cabalgaba bajo una bandera que prometía justicia. pensaba que luchábamos por la paz, pero lo único que dejábamos atrás eran cenizas. Naina entrecerró los ojos y escuchó. La voz de Colt se volvió más baja, más áspera. Seguí órdenes. Quemé aldeas.

Vi a mujeres y niños dispersarse como polvo mientras lo llamábamos victoria. Y cuando el humo se disipó, miré mis manos y me di cuenta de que no era un soldado, era un carnicero. La confesión pesaba como una losa, más afilada que cualquier espada. Nahina contuvo el aliento y apretó los dedos sobre su cuchillo. “Mataste a mi gente”, susurró.

Los ojos de Colt finalmente se encontraron con los de ella. No hubo negación ni excusas, solo un profundo arrepentimiento. No sé si era tu aldea, pero sé que podría haberlo sido y esa es una carga que llevo conmigo cada noche. El silencio los aplastó. El fuego crepitaba y las chispas se elevaban en la oscuridad. El pecho de Nagina se agitaba.

Su rabia y su dolor chocaban como nubes de tormenta. “Me salvaste”, dijo con voz temblorosa. “Pero a cuántos no salvaste, “¿A cuántos padres? ¿A cuántas hijas?” Colt bajó la mirada, “A demasiados.” Su cuchillo temblaba en su mano, la hoja reflejando la luz del fuego.

Una parte de ella gritaba que atacara, que acabara con él como venganza por todos esos muertos sin nombre. su padre, su pueblo, cuántos vaqueros habían cabalgado como él, creyendo que llevaban la justicia y dejando solo tumbas, y sin embargo, recordaba su mano cortando sus ataduras, su cuerpo protegiendo el de ella, su voz firme mientras se enfrentaba a los hombres que querían volver a quebrarla.

Recordaba cómo sangraba en el polvo mientras ella luchaba por mantenerlo con vida. No era el hombre que había sido, pero podía confiar en el hombre que era ahora. La voz de Colt era apenas un susurro. Si quieres dejarme aquí, no te lo impediré. Quizás incluso me lo merezca. Naina lo miró fijamente con el pecho oprimido y la mente en tormenta.

Se levantó lentamente y se acercó con el cuchillo aún en la mano. Colt no se movió, cerró los ojos como si estuviera listo para su juicio. La hoja se cernía a pocos centímetros de su pecho. El silencio se prolongó. Entonces Najina dejó caer el cuchillo en la tierra junto a él.

Eres un hombre de sangre, dijo con fiereza, pero también eres un hombre de verdad. Y la verdad pesa más que la sangre. Colt abrió los ojos atónito. “Debería odiarte”, continuó ella, ahora con voz firme. “Quizás una parte de mí lo hace, pero el odio no construye nada. Si camino sola, solo llevo conmigo la ira.

Si camino contigo, quizá lleve algo más.” Sus palabras le dolieron más que cualquier herida. Por primera vez en años, Colt sintió que algo cambiaba. una grieta en la coraza que había construido con culpa y silencio. El fuego ardía lentamente. Naina se sentó de nuevo frente a él con la mirada fija. “Dime una cosa”, dijo. “¿Por qué yo? ¿por qué luchar por mí cuando podrías haber seguido adelante?” La voz de Colt era áspera, pero segura.

Porque cuando te vi atada, vi a todas las almas que no salvé y juré que no volvería a fallar. Se le hizo un nudo en la garganta, pero mantuvo la mirada fija en él. Entonces, no me fallarás. No mientras yo respire. Por primera vez, su promesa no nacía de la desesperación. Era una elección, su elección.

La noche se hizo más profunda, pero ninguno de los dos durmió. Colt se recostó contra la roca con el dolor atenuado por el peso de sus palabras. Nahina se sentó con el cuchillo sobre las rodillas, los ojos fijos en el horizonte y el corazón tranquilo.

Cuando llegó el amanecer, el desierto se extendía ante ellos una vez más, infinito, despiadado, pero lleno de posibilidades. Colt llevaba su pasado como una cadena. Nahina llevaba el suyo como fuego y de alguna manera, juntos ambas cargas parecían más ligeras. El sol estaba alto y despiadado, golpeando la arena que brillaba como vidrio fundido. Colt y Nahina cabalgaban lentamente, él con el cuerpo encorbado en la silla, ella con la mirada fija en cada cresta.

El desierto se extendía en silencio, pero ese silencio tenía un peso que ella había aprendido a desconfiar. A última hora de la tarde llegaron a un cauce seco donde retorcidos árboles de mesquite se aferraban al cielo. Colt se deslizó débilmente de su caballo con la herida ardiendo y se dejó caer contra una roca. Nahina se agachó a su lado y le revisó el vendaje. “Hoy sangras menos”, dijo en voz baja. Colt esbozó una leve sonrisa.

Es la mejor noticia que he tenido en semanas. Sus labios casi esbozaron una sonrisa, pero el sonido de cascos de caballo interrumpió el momento. Bajos, constantes, decididos. Nahina empuñó el cuchillo al instante. Colt se tensó y se obligó a incorporarse. Desde la cresta superior aparecieron media docena de jinetes cuyas siluetas se recortaban nítidas contra el sol.

A la cabeza iba un hombre canoso con una cicatriz que le recorría la mandíbula. Su voz sonaba como grava. Vaya. ¡Qué sorpresa, Colt Madox!” Nahina miró a Colt. Él apretó la mandíbula, no respondió. El hombre se rió con frialdad. Creía que habías muerto hace años.

La última vez que te vi estabas incendiando aldeas bajo las órdenes del coronel. Anahina se le encogió el pecho. La verdad que solo había oído susurrar a Colt, ahora se alzaba ante ella. Viva e innegable. Cold se enderezó lentamente con evidente dolor en sus movimientos. Esos días han pasado, Rurk. La sonrisa de Rurk se amplió. Para mí no. Perdí a un hermano en esas cenizas que dejaste.

Perdí más que eso. ¿Crees que puedes andar libre mientras los fantasmas aún cabalgan? Los jinetes se desplegaron en abanico con los rifles brillando al sol. Najina dio un paso adelante con el cuchillo en alto y la voz feroz. Si lo quieres, tendrás que pasar por encima de mí. Los hombres soltaron una carcajada, pero Rork solo entrecerró los ojos.

Mira eso. Una de las personas a las que quemaste está delante de ti. No te repugna, Madox. Te mereces una soga, no su lealtad. Naina apretó el puño con fuerza, con el corazón latiéndole con fuerza. Se volvió hacia Colt con la voz ronca. Es cierto, los quemaste. Él la miró a los ojos cansado y sin pestañear. Sí, lo hice y lo llevaré conmigo hasta que muera.

Los jinetes murmuraron sedientos de sangre. Rurk apuntó con su rifle. Entonces, hoy es el día. Nahina sintió como la tormenta se desataba en su interior, la muerte de su padre, el sufrimiento de su pueblo. Cuántos hombres como Colt lo habían causado y ni sin embargo este hombre destrozado y sangrando se había interpuesto entre ella y las cuerdas, entre ella y los lobos, entre ella y todos los hombres que intentaban poseerla.

Había elegido otra opción cuando más importaba. Su voz se quebró, pero sonó firme. Era su carnicero, pero es mi escudo y no dejaré que se lo lleven. Las risas de los jinetes se apagaron. La sonrisa de Rurk se torció. Lo defiendes. Una chica apache defendiendo al hombre que quemó a tu familia.

Sí, espetó Nagina, porque ya no es ese hombre. Es el hombre que sangró por mí, el que confió en mí cuando nadie más lo hizo. Su pasado es sangre, pero su presente es mío. El desierto contuvo la respiración. Los ojos de Col tardían, no de orgullo, sino de algo más intenso. Una mezcla de vergüenza y gratitud. El rostro de Rurk se endureció. Entonces morirás con él.

Los rifles se levantaron. El cuchillo de Njina brilló, pero ella sabía que el acero por sí solo no podía detener las balas. Aún así, se mantuvo firme, protegiendo con su cuerpo a Colt. Pero antes de que sonara el primer disparo, Colt se tambaleó hacia adelante, empujándola suavemente detrás de él.

Su revólver colgaba pesado en su mano buena, temblando, pero lo suficientemente firme. No dijo Colt con voz ronca. Si hay que derramar sangre, que sea solo la mía. Deja que ella se vaya libre. Naina contuvo el aliento y sintió como la furia la invadía. No me quites mi elección. Rurk se burló. Míralos. Dos fantasmas aferrados el uno al otro. ¿Quieres justicia, Madox? La justicia es fuego. Levantó su rifle.

Injina se movió. Lanzó su cuchillo cuya hoja silvó en el aire. golpeó el rifle desviándolo y el disparo cayó inofensivo en la tierra. Colt disparó al mismo tiempo y su bala rozó el sombrero de Rurk haciéndolo girar. Se desató el caos. Los caballos se encabritaron y el polvo nubló el arroyo. Nahina se abalanzó sobre su cuchillo y Colt volvió a disparar a pesar del dolor en el hombro. Dos jinetes cayeron.

El resto se dispersó gritando maldiciones. Rork gruñó y espoleó a su caballo. Esto no ha terminado, Madox, rugió retirándose al desierto con los supervivientes. El silencio volvió, solo roto por las respiraciones entrecortadas de Colt y Nina. Ella corrió a su lado y lo sujetó cuando él se desplomó. Tonto siceó presionando su herida.

No puedes luchar solo. Sus labios se curvaron levemente con sangre en la comisura de la boca. No estaba solo, ya no. Ella lo miró fijamente con el pecho oprimido y el corazón agitado. Entonces recuerda esto. Si tú caes, yo caigo. Ahora caminamos juntos. Colt Madox con pasado o sin pasado.

Él la miró con los ojos cargados de dolor, pero ardiendo con algo más. confianza. Por primera vez no llevaba solo el peso. El sol se hundió y las sombras se alargaron. Se sentaron juntos en el cauce, maltrechos, pero sin rendirse. El desierto no había terminado con ellos, pero ellos tampoco habían terminado con el desierto.

El crepúsculo del desierto se fundió con la noche y las rayas carmesí se desvanecieron en negro. Colt y Aina cabalgaban lentamente cada paso del caballo cargado de fatiga. El cauce detrás de ellos aún resonaba con el eco de los disparos, pero el silencio que tenían por delante no parecía más seguro. La herida de Colt ardía. Cada respiración era un jadeo.

La mano de Nagina permanecía cerca de las riendas, lista para estabilizarlos y vacilaba. Ella no dijo nada, pero sus ojos escudriñaban el horizonte. Cada cresta era una amenaza, cada sombra una emboscada en espera. Finalmente, Colt rompió el silencio. Rurk no se rendirá. Nahina apretó la mandíbula. Entonces nosotros tampoco.

Él la miró con una leve sonrisa en la comisura de los labios a pesar del dolor. Suenas más como un soldado de lo que yo jamás lo hice. Ella negó con la cabeza. No un soldado, una superviviente y ahora una cazadora. Al amanecer encontraron refugio en una estación abandonada, una choa derruida a la que le faltaba la mitad del techo y cuyas paredes habían sido roídas por el viento.

Nina guió a Colt al interior y lo acostó en un catre que se hundió bajo su peso. “Descansa”, le ordenó con tono severo, pero con manos delicadas, mientras le ajustaba el vendaje. Colt hizo un gesto de dolor, pero no apartó los ojos de ella. Has tomado el mando, porque tú no puedes, respondió ella con firmeza. Hasta que puedas ponerte de pie sin sangrar, yo dirijo.

Él soltó una risa seca y tosió por el dolor. Supongo que elegí a la compañera adecuada. Durante un instante, sus miradas se cruzaron. Nahina apartó la vista primero, concentrándose en el vendaje, aunque sentía un dolor en el pecho que no sabía cómo explicar. Afuera, el viento traía voces bajas, distantes, pero cada vez más cercanas. Naina se tensó y se deslizó hacia la puerta.

A través de las grietas de la pared los vio, jinetes reuniéndose en la cresta más que antes, al menos una docena. R estaba con ellos, con el rostro sombrío bajo el ala de su sombrero y la cicatriz de la mandíbula brillando. Señaló hacia la cabaña y su voz se escuchó incluso a través del viento. Quemadlos. Esta noche el desierto se llevará los huesos de Mdogs. Nahina sintió un nudo en el estómago.

Se volvió hacia Colt, que luchaba por sentarse erguido. “Ya están aquí”, susurró. Él respiró con dificultad, con el rostro pálido. Entonces, ha llegado el momento. Su mano temblaba sobre el cuchillo. No puedes luchar. No, bien, admitió, pero lucharé hasta la última ronda. Ella negó con la cabeza con vehemencia.

No, ya has derramado suficiente sangre. Esta lucha es mía. Mientras los jinetes se acercaban, Najina salió sigilosamente y se agachó entre la maleza. observó sus movimientos, sus antorchas, sus rifles, la forma en que se dispersaban como lobos rodeando a su presa. Recordó las palabras de su padre pronunciadas hacía mucho tiempo. La tierra lucha contigo si sabes escuchar.

El desierto le ofrecía armas, matorrales secos para trampas de fuego, piedras sueltas para emboscadas, sombras lo suficientemente profundas como para desaparecer en ellas. trabajó rápido, colocando pequeños montones de matorrales cerca del camino, esparciendo piedras donde las pezuñas tropezarían. Cada movimiento era silencioso, cada respiración constante.

Dentro, Colt cargó su revólver con manos temblorosas. La vio regresar con el rostro manchado de polvo y los ojos ardientes de determinación. “¿Estás tramando algo?”, murmuró. Ella asintió con la cabeza. “No es un plan. Es una promesa. No saldrán indemnes de este lugar. Cayó la noche y las antorchas brillaban en la cresta como una cadena de fuego.

Los jinetes descendieron con risas crueles y sus rifles listos. Rurk cabalgaba al frente con voz ronca. Sal Madox, no me obligues a sacarte de tu agujero. El silencio fue su respuesta. Los jinetes se dispersaron con las antorchas en alto. Un hombre desmontó y prendió fuego a la maleza cerca de las paredes de la cabaña. Las llamas lamían con avidez la madera seca y entonces se desató el caos.

Las piedras que Nagina había esparcido hicieron que los caballos se encabritaran y los jinetes cayeran al suelo. Ella salió disparada de las sombras cortando las riendas y las antorchas. Las llamas se extinguieron en la arena. Los jinetes gritaron y dispararon salvajemente, las balas chispeando contra la cabaña. Colt respondió desde la puerta.

Sus disparos más débiles, pero lo suficientemente letales como para derribar a dos hombres donde estaban. Nahina se movía como el fuego mismo. Golpeaba, desaparecía y volvía a golpear. cortó la pierna de un jinete, empujó a otro hacia las llamas, agarró una antorcha y la lanzó contra sus bolsas de provisiones. Una explosión de fuego rugió cuando la pólvora se encendió y los caballos relincharon en la noche.

Rurk gritó por encima del caos con voz entrecortada, “Encontradla, matad a los dos.” Pero sus hombres vacilaron. El desierto no era suyo esa noche. Le pertenecía a ella. Cuando el humo se disipó, la mitad de los jinetes yacían en el suelo y el resto huía en la oscuridad. Rurk se quedó allí con los ojos encendidos y la pistola desenfundada.

Apuntó a la cabaña donde Cold se apoyaba en la puerta con la sangre chorreándole por el pecho. Eres mío, Madox. No podrás esconderte detrás de ella para siempre. Nahina se interpuso entre ellos con su cuchillo reluciente y su cuerpo impasible. Él no se esconde detrás de nadie, está conmigo. Rurk sonrió con desprecio. Entonces moriréis juntos.

La tensión se tensó y el desenlace final flotaba en el aire nocturno. Dentro, Colt se obligó a mantenerse erguido con el revólver temblando en su mano. Afuera, el pecho de Nahina subía y bajaba con la hoja firme. Rurk daba vueltas con el odio ardiendo en sus ojos. El desierto contuvo la respiración. La tormenta que los había seguido desde el primer momento estaba a punto de estallar.

La noche latía con la luz del fuego y el acre olor del humo. La cabaña ardía lentamente con el techo derrumbándose en chispas. Colt se apoyó en la puerta con el revólver temblando en su mano manchada de sangre. En el patio abierto, Njina se mantenía erguida con el cuchillo brillando bajo la luna y los ojos fijos en Rurk.

El forajido daba vueltas con las botas crujiendo y la pistola desenfundada. Sus hombres habían desaparecido, muertos, dispersos o huidos, pero su furia ardía más que cualquier antorcha. Todos estos años, espetó, he llevado los huesos de mi hermano por tu culpa, Madox. Esta noche enterraré los tuyos junto a ellos. Colt esbozó una sonrisa sombría. Primero tendrás que pasar por encima de ella.

Njina levantó la barbilla. Él no pasa por encima de mí, se rompe contra mí. La risa de Rurk fue amarga, entrecortada. Una chica con una navaja contra un hombre con una pistola es el valor de un tonto. En un santiamén levantó su pistola. El disparo resonó. Njina se lanzó a un lado rodando por el polvo mientras la bala atravesaba su trenza. Se levantó de un salto y le cortó la manga con el cuchillo.

Un corte superficial, pero suficiente para desconcertarlo. Colt disparó desde la puerta y la bala rozó el hombro de Rurk. El forajido se tambaleó, pero no cayó con la rabia retorciéndole el rostro. “Luchas por un carnicero”, le gritó Rurk a Nagina. La sangre de tu padre está en sus manos. El pecho de Nina se agitó.

La verdad la atravesó. Por un instante la duda tituó, pero vio a Colt sangrando sin pestañear, de pie, incluso cuando la muerte lo atraía, y su determinación se endureció. “La sangre de mi Padre no es solo responsabilidad de Madox”, gritó. Es responsabilidad de todos los hombres que cabalgaron con él, de todos los hombres que creyeron que el fuego podía gobernar.

Pero él ya no es ese hombre, es el hombre que me liberó y juntos acabaremos contigo. Su voz sonó como el acero. Rurk rugió y cargó, apuntando con la pistola hacia Colt. Naina se abalanzó sobre él, blandiendo su cuchillo. Se lo clavó en el antebrazo y lo retorció hasta que la pistola cayó al suelo. Él gritó y la empujó hacia atrás con brutal fuerza.

Ella cayó al suelo con fuerza y el aire salió de sus pulmones. Rurk pateó la pistola hacia el fuego, gruñendo, “Si muero, me lo llevaré conmigo primero.” Se giró con las botas chirriando contra la tierra y fijó la mirada en Colt. Colt levantó su revólver, pero su mano temblaba demasiado. El disparo nunca daría en el blanco. Rork sonrió con aire burlón y se acercó.

Njina se obligó a levantarse con las costillas doloridas y la vista borrosa. Se tambaleó hacia adelante con el cuchillo aún en la mano. Te enfrentas a los dos. El forajido se burló. Entonces tú morirás primero. Se abalanzó sobre su garganta, pero ella se apartó y le cortó el costado. La hoja se hundió profundamente. Rurk rugió y le dio un golpe en la cara.

Ella tropezó con la boca llena de sangre, pero no soltó el cuchillo. Colt gritó con voz ronca, “Nahina!” Y volvió a disparar. Esta vez la bala dio en el blanco, desgarrando el hombro de Rork. El forajido cayó de rodillas jadeando, pero aún no estaba derrotado.

Nahina aprovechó el momento, se abalanzó sobre él, clavándole la rodilla en el pecho y obligándolo a tumbarse en el polvo. Le presionó el cuchillo contra la garganta con las manos firmes a pesar del temblor de sus miembros. El silencio del desierto pareció reunirse a su alrededor como si la propia Tierra esperara su decisión. Los ojos de Rurka ardían de odio. Hazlo.

Derrama sangre como él hizo. Demuestra al mundo que no eres diferente. El pecho de Nagina se agitaba. Su corazón latía con fuerza en sus oídos. Pensó en su padre, en el fuego, en las cadenas que le mordían las muñecas. Pensó en Colt, sangrando, pero de pie, cargando con una vergüenza más pesada que cualquier bala. Su voz era baja, feroz. No, yo soy diferente.

Retiró el cuchillo y lo clavó en la tierra junto a su cabeza. El polvo voló, la hoja temblaba zumbando con moderación. Rurk se quedó paralizado con la respiración entrecortada. Naina se levantó lentamente con el cuchillo en la mano y se colocó de pie sobre él. Vives con la vergüenza, vives con la derrota.

El desierto no te olvidará, pero no te recordará con honor. Colt se acercó tambaleando con el revólver apuntando la voz áspera. Corre, Rork, corre hasta que el desierto te acoja, porque si te vuelvo a ver, no habrá piedad. Los ojos de Rurk se movieron rápidamente entre ellos. Un soldado destrozado y una chica inquebrantable.

Por primera vez el miedo se abrió paso entre su ira. Con un gruñido se puso en pie a duras penas, agarrándose las heridas, y huyó en la noche. Sus pasos se desvanecieron hasta que solo quedó el silencio. Nahina cayó de rodillas con el pecho agitado y el cuchillo se le cayó de la mano.

Colt cojeó hacia ella y le acarició el hombro con la mano. Has elegido la misericordia. Ella lo miró con los ojos ardientes. No he elegido la fuerza. La fuerza no está en matar. La fuerza está en saber que no es necesario hacerlo. A Colt se le hizo un nudo en la garganta. Asintió lentamente. Entonces eres más fuerte que nosotros dos juntos.

El fuego detrás de ellos se derrumbó en chispas, enviando una última columna de humo hacia las estrellas. Nahina y Colt permanecieron de pie en su resplandor, maltrechos pero intactos. Por primera vez el desierto parecía tranquilo, no por la amenaza, sino por la paz. El amanecer del desierto se levantó suave y dorado, el cielo limpio después de una noche de fuego y sangre.

El humo aún se cernía sobre las ruinas de la cabaña, enroscándose en el pálido horizonte. Colt se sentó desplomado contra una roca con el hombro vendado rígido y el revólver finalmente a un lado. Naina se arrodilló junto al arroyo cercano, en la sangre de su cuchillo, el agua corriendo roja antes de volver a aclararse. Ninguno de los dos habló durante un largo rato.

El silencio ya no era pesado, sino pleno, como si la propia Tierra exhalara después de contener la respiración. Finalmente, Colt lo rompió. Deberíamos estar muertos. La voz de Nahina transmitía una calma acerada. Pero no lo estamos. Él giró la cabeza y la observó a la luz de la mañana.

Tenía moretones en la cara y un corte en el labio, pero sus ojos sus ojos ardían con firmeza, sin vacilar. Podrías haberlo matado”, dijo Colt. “Podría haberlo hecho,”, respondió ella simplemente. “Y no lo hiciste.” Naina levantó la mirada hacia el horizonte. Matarlo no traería de vuelta a mi padre, no curaría las heridas de mi pueblo, pero dejarlo escapar destrozado y avergonzado, eso lo atormentará más que la muerte.

Colt exhaló lentamente entre una risa y un suspiro. Tienes más sabiduría que cualquier general al que haya servido. Al mediodía volvieron a montar con el desierto extendiéndose vasto e infinito ante ellos. El cuerpo de Colt se encogía por la debilidad, pero Nina cabalgaba firme a su lado, guiando sus riendas cuando sus fuerzas flaqueaban. ¿A dónde vamos?, preguntó ella en voz baja.

Él se encogió de hombros haciendo un gesto de dolor al norte, tal vez a las ciudades ribereñas para empezar de nuevo. Ella lo observó con voz baja. Y si tu pasado te persigue. Él la miró a los ojos. Entonces lo enfrentaré, pero ya no lo haré solo. Algo se le encogió en el pecho al oír sus palabras.

No respondió, pero no era necesario. Esa noche acamparon bajo un cielo resplandeciente de estrellas. Colt se sentó con la espalda apoyada en una roca, el sombrero ladeado y el dolor reflejado en su postura. Naina se sentó frente a él alimentando el fuego con pequeñas ramas, con el cuchillo sobre las rodillas. Tras un largo silencio, habló.

Cuando me ataron, pensé que moriría sin nada. sin nombre, sin opciones, solo otro fantasma perdido en el desierto. Colt levantó la cabeza y la miró fijamente. Pero ahora, continuó ella, veo que me equivocaba. Tengo una opción. Elijo caminar a tu lado. Colt tragó saliva. Intentó hablar, pero las palabras se le atragantaron.

Finalmente logró decir, “Entonces quizá me hayan salvado más de una vez.” El fuego crepitaba entre ellos y las chispas se elevaban como estrellas dispersas. Por primera vez desde que ambos podían recordar, la noche parecía segura. Los días se convirtieron en semanas. La herida de Col sanó lentamente bajo la vigilancia de Njina.

Ella cazaba cuando escaseaba la comida, con sus flechas afiladas y sus pasos silenciosos. Él le enseñó a sostener un rifle con firmeza y a leer las huellas de los hombres y las bestias. Se movían como dos partes de la misma corriente, diferentes, pero unidas. Los rumores los seguían hasta los puestos comerciales.

Un vaquero con sombras en su pasado, una chica apache más feroz que 50 hombres. Algunos los llamaban peligrosos, otros los llamaban malditos. Pero aquellos que los observaban de cerca veían algo más. Veían la forma en que él la miraba antes de desenfundar su arma, la forma en que ella se colocaba frente a él cuando el peligro se cernía sobre ellos. No estaban malditos.

habían sido elegidos por el fuego, por la sangre, por el propio desierto. Una tarde, mientras acampaban a orillas del río, Njina se quedó observando el agua brillar bajo el sol poniente. Colt se unió a ella con pasos lentos pero firmes. ¿Alguna vez piensas en el mañana?, le preguntó en voz baja. Ella ladeó la cabeza. El mañana es arena, cambia con el viento.

Él sonríó levemente. Y sin embargo, caminas hacia él. Sus ojos se encontraron con los de él, porque no camino sola. Durante un largo momento, el desierto y el río parecieron mantenerlos en quietud. Entonces, Colt extendió la mano y rozóla de ella. Ella no se apartó. En ese simple contacto estaba todo, la vergüenza de él.

el fuego de ella, su supervivencia, su elección. El desierto no era más amable, pero ya no parecía infinito. Juntos llevaban lo que antes había sido insoportable. Juntos reescribieron lo que significaba resistir. Y con cada paso adelante, Nahina y Colt sabían que no era una casualidad. Era el destino forjado en llamas y sellado con sangre.