La lluvia acababa de empezar cuando Lauren Carter salió de la lujosa tienda de juguetes de Madison Avenue con su hijo de siete años, Ethan. Él abrazaba una caja de LEGO nueva, riendo, con el mundo a su alrededor lleno de comodidad y colores. Lauren sostenía el paraguas sobre ellos, levantando la vista cuando el trueno retumbó suavemente en el cielo de la ciudad.

Publicidad

Estaban cruzando la calle hacia el coche que los esperaba cuando Ethan se detuvo de repente. «Mamá», dijo tirando de su mano, su dedito señalando al otro lado de la calzada. «¡Ese niño se parece a mí!».

El mirada de Lauren siguió la suya. Al otro lado, cerca de la esquina de una panadería, un niño pequeño estaba acurrucado bajo un paraguas roto. Su ropa estaba empapada, su cabello enmarañado y pegado. Comía lo que quedaba en el papel de un sándwich tirado. A pesar de la suciedad, algo en él resultaba extrañamente familiar: los mismos ojos castaños profundos, la misma barbilla con hoyuelo, la misma suave curva de la boca.

«Ethan, no señales», susurró ella intentando llevárselo. «Ven, cariño». Pero Ethan no se movió. «Mamá… realmente se parece a mí. ¿Es mi hermano?».

Publicidad

Lauren se congeló. Se le cortó la respiración. Se volvió de nuevo hacia el niño. Su corazón dio un vuelco. En el lado izquierdo de su cuello, apenas visible bajo la mugre, se adivinaba una pequeña mancha pálida, en forma de gota.

Una ola de vértigo la invadió. Su difunto esposo, Michael, llamaba a esa marca «el beso del angelito». Su primer hijo, Noah, tenía exactamente la misma marca de nacimiento. Había sido secuestrado cinco años antes, arrancado de un parque infantil. A pesar de la policía, los detectives privados y noches interminables buscándolo, nunca lo habían encontrado.

La vista de Lauren se nubló. Su bolso se le escapó de las manos mientras sus ojos permanecían fijos en el niño. Su voz tembló: «Dios mío… ¿Noah?».

El niño levantó la vista. Su mirada se cruzó con la de ella apenas un segundo —desconfiado, confuso— y luego agarró su bolso y huyó por el callejón.

Lauren lo llamó, tropezando bajo la lluvia, el corazón latiéndole tan fuerte que apenas podía respirar. «¡Espera! ¡Por favor, espera!», gritó. Pero él había desaparecido. Y por primera vez en años, algo que ella había enterrado en lo más profundo de sí misma se reavivó: la esperanza.

Esa noche, Lauren no durmió. Cada vez que cerraba los ojos, volvía a ver el rostro del niño: esos mismos ojos, la marca de nacimiento, su forma de sobresaltarse con su voz. No podía ser una coincidencia.

Por la mañana, había tomado una decisión. Llamó a su amiga de toda la vida, la detective Marissa Horne, que había trabajado en el caso de secuestro años atrás. «Marissa», susurró Lauren, «creo que lo he encontrado».

Se encontraron cerca de la panadería donde Lauren había visto al niño. Pasaron horas de espera, y finalmente, lo vieron de nuevo, saliendo de un callejón cercano, arrastrando una mochila rota. El corazón de Lauren dio un vuelco.

Lo siguió de puntillas, por miedo a asustarlo. En un café de la esquina, se le acercó con precaución. «Hola», dijo suavemente. «Debes estar helado. ¿Puedo invitarte a algo caliente de comer?».

El niño dudó, luego asintió. Dentro, mientras devoraba un plato de tortitas, ella preguntó: «¿Cómo te llamas?». Él levantó la vista. «Noah», dijo con una vocecita. «Bueno… así es como me llamaba la señora que me recogió».

A Lauren se le cortó la respiración. «¿Quién era?». «Se fue una noche», murmuró él. «Dijo que volvería. Nunca volvió».

Lauren desvió la mirada, con lágrimas en los ojos. Cuando se volvió, notó un collar alrededor de su cuello: un minúsculo colgante de avión de plata. Lo reconoció al instante. Era el que le había regalado a Noah por su quinto cumpleaños.

Sus manos temblaban. «Noah», susurró ella. «¿Dónde conseguiste eso?». «Me lo dio mi mamá», dijo él. «Antes de que la perdiera».

Marissa tomó discretamente una muestra de ADN mientras Lauren lo distraía con un postre. El resultado llegó al día siguiente. Coincidencia del 99,9 %. Noah Carter —su Noah— estaba vivo.

Lauren se derrumbó en el suelo, sollozando. Los años de culpa, de dolor y de noches en vela cayeron sobre ella de golpe.

Cuando Lauren entró en el hogar de menores donde se alojaba Noah, lo encontró sentado junto a la ventana, mirando la lluvia. No sonrió al verla; simplemente la observó, con la cautela de quienes temen que el mundo vuelva a evaporarse.

Ella se arrodilló junto a él. «Noah», dijo suavemente. «Soy yo. Soy tu mamá». Él bajó la vista hacia el avioncito de plata en su cuello. «Tú me lo diste, ¿verdad?». Ella asintió, con los ojos llorosos. «Sí, mi cielo. Nunca dejé de buscarte».

Pasó un largo momento sin decir palabra. Luego, lentamente, Noah extendió la mano y tocó la de ella. Su mano era pequeña, temblorosa, pero fue suficiente.

Más tarde esa noche, Ethan entró en la habitación con una tímida curiosidad. «Mamá me dijo que eres mi hermano», dijo. «¿Quieres jugar?». Noah dudó, y luego sonrió, una pequeña sonrisa incierta que hizo que el corazón de Lauren doliera y sanara al mismo tiempo.

Pasaron las semanas. Lauren se dedicó a las sesiones de terapia, a los trámites legales y a ayudar a Noah a acostumbrarse a su nueva vida. También creó una asociación para niños desaparecidos y sin hogar, a la que llamó Fundación La Marca del Ángel, en homenaje a la marca de nacimiento de Noah.

Una noche, mientras arropaba a los dos niños, Noah susurró: «Mamá… pensé que nadie me encontraría jamás». Lauren le acarició el pelo y le besó la frente. «Nunca dejé de intentarlo», dijo ella. «Y no volveré a parar nunca más».

Fuera, la lluvia había cesado. Dentro, por primeraM vez en cinco años, una casa volvía a estar completa.