Lo impensable.

La llamada telefónica llegó a las 2:17 a.m. Siempre he temido las llamadas en mitad de la noche, esos presagios de noticias demasiado terribles para esperar a la luz del día. Mi mano temblorosa alcanzó el teléfono al tercer timbrazo. —Sra. Reynolds, le hablan del Hospital Mercy. Su hijo James ha sido ingresado con una sospecha de aneurisma cerebral. Debería venir de inmediato. El mundo se inclinó sobre su eje. A los sesenta y cinco años, había sobrevivido a la muerte de mi esposo una década antes, pero nada me había preparado para este momento. James, mi brillante, bondadoso y único hijo, no podía estar muriendo. No era el orden natural de las cosas.

Llegué al hospital todavía con el camisón debajo del abrigo, el cabello sin peinar, las manos temblando mientras daba mi nombre en el mostrador de recepción. Un médico de rostro sombrío me condujo a una sala de consulta privada, y las palabras que siguieron destruyeron mi mundo. —Aneurisma masivo. Sin señales de advertencia. No se pudo haber hecho nada. Ya se ha ido. Ya se ha ido. Mi James. Ido.

Las horas se desdibujaron mientras se procesaba el papeleo y se me imponían decisiones que ninguna madre debería tener que tomar. Era casi el mediodía cuando Sophia, la esposa de James desde hacía diez años, finalmente llegó. Gafas de sol de diseñador ocultaban sus ojos; uñas costosamente manicuradas tamborileaban impacientemente en su teléfono. —Había tráfico —ofreció, sin encontrar mi mirada—. Y tuve que encontrar a alguien para que cuidara a Lucas. Yo ya había llamado a la escuela de Lucas, hablado con su maestra y arreglado que pasara el día con la familia de su mejor amigo. El hecho de que a Sophia no se le hubiera ocurrido hacer esto, que hubiera dejado a su hijo de ocho años sin información sobre la condición de su padre, era tristemente típico de la mujer con la que mi hijo se había casado. —James se ha ido —dije simplemente, esperando la reacción que me diría cómo responder. La boca perfectamente pintada de Sophia formó una pequeña O de sorpresa. Su mano revoloteó hacia su garganta en un gesto que podría haber parecido natural si no hubiera pasado años observando las actuaciones calculadas de mi nuera. —Pero si estaba bien ayer —dijo Sophia, con la voz quebrada—. Cenamos, y luego estuvo trabajando en su estudio. Me fui a la cama temprano. Ni siquiera le di las buenas noches.

Por un momento, un arrepentimiento genuino pareció cruzar su rostro, rápidamente reemplazado por algo que no pude identificar del todo. Alivio. Cálculo. Cualquiera que fuera la emoción que había surgido, fue rápidamente enmascarada por una expresión más apropiada de conmoción. A medida que avanzaba el día, observé a Sophia hacer llamadas telefónicas en voz baja, alejándose cada vez que el personal del hospital se acercaba con preguntas sobre los arreglos funerarios. Cuando fue necesario tomar decisiones sobre los restos de James, Sophia me las delegó con una indiferencia que parecía extrañamente distante. —Tú sabes lo que él hubiera querido mejor que yo —dijo.

Al anochecer, mientras esperábamos que el cuerpo de James fuera entregado a la funeraria, llegó Thomas Bennett. El amigo más cercano de James desde la facultad de derecho y su abogado personal. Su dolor genuino era evidente en sus ojos enrojecidos y su fuerte abrazo mientras me sostenía. —No puedo creer que se haya ido —susurró Thomas—. Apenas almorcé con él el lunes. Asentí, incapaz de formar palabras a través de mi dolor. Thomas se volvió hacia Sophia, ofreciendo condolencias que fueron recibidas con un asentimiento practicado y sombrío. —Tendremos que reunirnos pronto —dijo Thomas, recuperando ligeramente su tono profesional—. Hay asuntos en el testamento de James que necesitarán atención inmediata. Sophia se enderezó ante esto, secándose unos ojos que permanecían sospechosamente secos detrás de sus gafas de sol. —Por supuesto. Quizás mañana. Me gustaría dejar las cosas arregladas rápidamente por el bien de Lucas.

La mención de mi nieto atravesó mi niebla de dolor. Lucas, el dulce y sensible Lucas, que había perdido a su padre, y cuya madre ya estaba pensando en “arreglar las cosas rápidamente”. —A Lucas se le debe decir en persona —dije con firmeza—. Iré contigo a recogerlo. —Eso no es necesario —respondió Sophia rápidamente—. Puedo manejar a mi propio hijo. El ligero énfasis en “mi” no me pasó desapercibido. Era una dinámica familiar: Sophia afirmando control sobre Lucas cuando convenía a su narrativa de madre devota, mientras relegaba la crianza real a James… y cada vez más a mí. —Él te adora —añadió Sophia, suavizando artificialmente su tono—. Necesitará a su abuela más que nunca ahora. La manipulación era transparente para mí. Después de treinta años como profesora de psicología, había estudiado suficiente comportamiento humano para reconocer lo que estaba haciendo. Sophia ya se estaba posicionando, asegurándose de que yo permaneciera disponible para el cuidado de los niños mientras establecía límites claros de autoridad.

Al salir del hospital, vi a Sophia revisando su reflejo en una ventana, ajustándose el cabello antes de sacar su teléfono para hacer otra llamada. En ese momento desprevenido, sin audiencia para la cual actuar, su rostro no mostró ni dolor ni conmoción: solo una evaluación fría, como alguien calculando su próximo movimiento en un juego de ajedrez. Me di la vuelta, con el corazón rompiéndose de nuevo. No solo había perdido a mi amado hijo, sino que parecía que mi nieto estaba en manos de una mujer que veía la muerte de su padre como un inconveniente en el mejor de los casos, y una oportunidad en el peor. Lo que no podía saber entonces era que James había previsto este mismo escenario y había tomado medidas extraordinarias para protegernos tanto a mí como a su hijo de la mujer que finalmente había reconocido como una amenaza para ambos. En los días venideros, mientras luchaba a través de la niebla del dolor para organizar el funeral de mi hijo, comenzaría a descubrir la amplitud de la previsión de James y la profundidad del engaño de Sophia. Esa noche, al regresar sola a mi casa vacía, solo pude apretar la foto de la infancia de mi hijo contra mi pecho y preguntarme cómo encontraría la fuerza para enfrentar los días venideros. Por Lucas, me dije. Debo ser fuerte por Lucas. Algo en el comportamiento de Sophia ya había activado cada instinto protector que poseía. Mi nieto había perdido a su padre. Estaba decidida a que no perdiera a su abuela también, no cuando sospechaba que me necesitaría más que nunca.

Una devastadora llamada de medianoche había destrozado mi mundo, pero algo no se sentía bien en la reacción de mi nuera ante la muerte de mi hijo. ¿Qué secretos había estado guardando James sobre su matrimonio fallido? ¿Y qué medidas había tomado para protegernos antes de su prematura muerte? No podía saber entonces que mi mayor desafío como madre apenas comenzaba. He asistido a suficientes funerales en mis sesenta y cinco años para reconocer el dolor genuino. Se manifiesta de manera diferente en cada persona. Algunos colapsan hacia adentro, algunos se enfurecen, algunos se vuelven inquietantemente tranquilos. Pero hay una autenticidad que no se puede fabricar. Mientras me sentaba en el primer banco de la iglesia, viendo a la gente acercarse al ataúd de mi hijo, observé una clase magistral de actuación emocional por parte de mi nuera. Sophia se había vestido impecablemente con un vestido negro de diseñador que lograba ser apropiado y halagador a la vez. Su cabello estaba peinado en ondas tenues; su maquillaje era sutil pero impecable, rímel a prueba de lágrimas evidente mientras se secaba ocasionalmente los ojos secos con un pañuelo bordado. Se apoyaba en mí a intervalos calculados, murmurando cosas como: —Él habría apreciado tal concurrencia. Y: —James siempre habló muy bien de todos los presentes.

Para los observadores, parecíamos un frente unido de dolor: la viuda devastada y la madre desconsolada apoyándose mutuamente a través de una pérdida inimaginable. Solo yo podía sentir cuán ligeramente descansaba sobre mi hombro, lista para enderezarse en el momento en que alguien importante se acercara. Solo yo notaba cómo sus ojos escaneaban constantemente la habitación, evaluando el estatus social y financiero de cada doliente. Solo yo captaba los cambios sutiles en su voz al hablar con los clientes más ricos de James frente a sus amigos de la infancia. Pero mi atención se centraba principalmente en Lucas, sentado a mi otro lado, su pequeño cuerpo temblando ocasionalmente con sollozos silenciosos. A diferencia de su madre, el dolor de mi nieto era crudo y real, su rostro manchado por lágrimas genuinas. Mantuve mi brazo alrededor de él, ofreciéndole pañuelos y consuelo silencioso mientras miraba fijamente el ataúd que contenía a su padre. —¿Está papá realmente ahí dentro? —susurró durante una pausa en el servicio. —Su cuerpo sí —expliqué suavemente—. Pero la parte especial que lo hacía papá —su amor, sus pensamientos, su espíritu— eso todavía está contigo, siempre. Lucas asintió, pareciendo entender esta distinción mejor que muchos adultos. —Todavía puedo sentirlo a veces —dijo suavemente—, como si estuviera mirando. —Creo que lo está —dije, luchando contra nuevas lágrimas. Sophia se inclinó sobre mí. —Lucas, siéntate derecho. La gente está mirando. Sentí que sus pequeños hombros se tensaban bajo mi brazo. Esta preocupación por las apariencias en lugar del estado emocional de su hijo era precisamente por lo que James había estado dejando a Lucas a mi cuidado cada vez más durante el último año.

Después del servicio, la procesión de dolientes ofreciendo condolencias pareció interminable. James había sido muy querido: por colegas en su bufete de abogados, por clientes a los que había ayudado, por vecinos y amigos. Cada persona tenía una historia sobre su bondad, su integridad, su humor sutil. —Su hijo me ayudó a conservar mi casa durante mi divorcio —me dijo una mujer, estrechando mis manos—. Redujo sus honorarios cuando supo que yo estaba luchando, luego me conectó con asesores financieros que me ayudaron a recuperarme. —James fue el único abogado que tomó mi caso de discriminación cuando nadie más quiso —dijo un caballero mayor—. Le importaba la justicia, no solo las horas facturables. Estos testimonios eran un bálsamo agridulce para mi corazón dolorido. Mi hijo había vivido sus valores, había marcado una diferencia. Guardé cada historia cuidadosamente en mi memoria, sabiendo que Lucas las atesoraría algún día. A lo largo de la recepción, noté que Sophia tenía intensas conversaciones en susurros con varias personas, incluido un hombre alto y costosamente vestido que no reconocí. Cuando me acerqué, se separaron suavemente, y Sophia lo presentó como: —Richard Harlo, uno de los socios de inversión inmobiliaria de James. —Mis condolencias, Sra. Reynolds —dijo él, su apretón de manos breve e impersonal—. James era un hombre notable.

Algo en su tono sonó falso, y la forma en que la mano de Sophia tocó brevemente su brazo sugirió una familiaridad más allá de una relación de negocios. Archivé esta observación, mi cerebro de profesora catalogando automáticamente los detalles de comportamiento incluso a través de mi dolor. Al final de la velada, el agotamiento amenazaba con abrumarme. Lucas se había quedado dormido en un sofá en la sala privada de la funeraria, emocionalmente agotado. Mientras le colocaba su chaqueta de traje encima como una manta, Thomas Bennett se acercó en silencio. —Eleanor, ¿podríamos hablar en privado un momento? Lo seguí a un rincón apartado, lejos de los dolientes que quedaban. —James dejó instrucciones explícitas sobre ciertos asuntos —dijo Thomas, manteniendo la voz baja—. No puedo entrar en detalles todavía, pero me pidió que te dijera una cosa de inmediato. Confía en tus instintos sobre Lucas. ¿Tiene eso sentido para ti? Miré hacia mi nieto dormido, luego a Sophia, que estaba revisando su maquillaje en un espejo compacto mientras asentía distraídamente a las condolencias. —Sí —dije lentamente—. Creo que sí. —Bien. Tendremos que reunirnos oficialmente mañana sobre el testamento. Pero James quería que supieras eso. —Dudó, eligiendo sus palabras con cuidado—. Se han hecho arreglos para ambos. Antes de que pudiera hacer más preguntas, Sophia se acercó, con su sonrisa social firmemente en su lugar. —Thomas, espero que podamos resolver todo rápidamente —dijo—. Estoy pensando en llevarme a Lucas por un tiempo después de esto. Un viaje de curación. Probablemente sea mejor manejar los asuntos del patrimonio con prontitud. —Por supuesto —respondió Thomas neutralmente—. Mi oficina, mañana a las dos.

Mientras nos preparábamos para irnos, recogí a Lucas en mis brazos; su peso ligero era una carga preciosa. Sophia no hizo ningún movimiento para ayudar, en cambio, se desplazaba por su teléfono. —Diecisiete llamadas perdidas —suspiró—. Tantos arreglos que hacer. Estudié su rostro compuesto, notando la ausencia de las señales reveladoras del dolor: sin ojos hinchados, sin agotamiento del espíritu, ninguna de las manifestaciones físicas de la angustia que actualmente me aplastaban desde adentro. —¿Qué arreglos? —pregunté con cuidado, manteniendo mi tono curioso en lugar de acusatorio. —La vida sigue, Eleanor —dijo, sin levantar la vista de su pantalla—. Facturas, cuentas, notificaciones. James manejaba todo. Ahora todo recae sobre mí. No “nosotros”. No “lo resolveremos juntos por Lucas”. El solitario “mí” decía mucho. Mientras acomodaba a Lucas en mi auto, Sophia preguntó si podía quedármelo a pasar la noche “para darle espacio para procesar”. Sentí una extraña sensación de presentimiento mezclada con algo más: algo que se sentía casi como la presencia de mi hijo, instándome a permanecer vigilante, a observar con cuidado, a proteger lo que él ya no podía proteger. —Vamos a estar bien, Lucas —le susurré a mi nieto dormido—. De alguna manera, vamos a estar bien. Todavía no sabía cuán profética —o cuán desafiante— resultaría ser esa promesa.

El funeral había revelado contrastes sorprendentes entre la actuación calculada de Sophia y el dolor genuino de Lucas. Mientras observaba el comportamiento sospechoso de mi nuera, un mensaje críptico del abogado de James sugirió que mi hijo había anticipado problemas. ¿Qué arreglos había hecho James antes de su muerte? ¿Y qué estaba planeando ya Sophia mientras todavía nos despedíamos? —¿James me dejó todo a mí? La perfecta compostura de Sophia se deslizó por primera vez mientras se sentaba en la oficina de Thomas Bennett el día después del funeral. Observé cómo su rostro pasaba por diferentes emociones: primero satisfacción engreída, luego confusión y finalmente indignación apenas velada mientras Thomas continuaba leyendo las disposiciones del testamento. —No exactamente —corrigió Thomas, con su tono profesional inalterado—. El Sr. Reynolds le dejó la propiedad de la casa del lago, su cartera de inversiones con Meridian Partners y una póliza de seguro de vida de quinientos mil dólares. Me senté en silencio, con las manos cruzadas en mi regazo, mientras Thomas describía la herencia que había dejado a Sophia cada vez más agitada. Aunque sustancial para la mayoría de los estándares —casi un millón de dólares en total— claramente no cumplía con sus expectativas. —La casa familiar en 1742 Oakwood Drive, ambos vehículos y su cuenta bancaria personal en First National se legan a su madre, Eleanor Reynolds —continuó Thomas, sin mirarnos a ninguno de los dos a los ojos mientras leía directamente del documento. —Eso es imposible —interrumpió Sophia, sus uñas cuidadosamente cuidadas clavándose en los reposabrazos de cuero—. Compramos esa casa juntos. Es nuestra propiedad conyugal. Thomas deslizó un documento sobre el escritorio. —La casa fue comprada únicamente a nombre de James antes de su matrimonio. Nunca se convirtió en propiedad conjunta. Las escrituras y los documentos de la hipoteca lo confirman.

Mantuve mi expresión neutral a pesar de mi propia sorpresa. James nunca me había mencionado ninguno de estos arreglos. La casa familiar —una hermosa casa colonial de cuatro habitaciones y un patio trasero donde Lucas tenía su casa del árbol— aparentemente era mía, no de Sophia. También lo eran el sedán Mercedes y la Range Rover de James, junto con una cuenta bancaria que yo no sabía que existía. —¿Qué pasa con el fondo para la universidad de Lucas? —exigió Sophia, alzando un poco la voz—. James siempre dijo que estaba apartando dinero para la educación de Lucas. Thomas asintió. —El Sr. Reynolds estableció un fideicomiso para los gastos educativos de Lucas. Usted no es la fideicomisaria de esta cuenta. —¿Entonces quién es? —La pregunta de Sophia salió casi como un siseo. —Eleanor ha sido nombrada fideicomisaria de todos los fondos relacionados con el cuidado y la educación de Lucas. La habitación se quedó en silencio mientras Sophia procesaba esta información. Casi podía ver los cálculos ocurriendo detrás de sus ojos: sumando activos, sopesando opciones, formulando respuestas. —Esto no tiene sentido —dijo finalmente, con la voz deliberadamente modulada para transmitir confusión herida en lugar de la ira que podía ver hirviendo debajo—. James y yo discutimos nuestros planes patrimoniales. Esto no se parece en nada a lo que acordamos. —El testamento se actualizó hace tres meses —dijo Thomas con calma—. James vino a mí específicamente para hacer estos cambios. Todo está legalmente ejecutado y atestiguado. —Hace tres meses —repitió Sophia, entrecerrando los ojos—. Nunca me mencionó ningún cambio. —Esa era su prerrogativa —respondió Thomas simplemente.

Permanecí en silencio, absorbiendo las implicaciones de lo que estaba escuchando. Hace tres meses, James había revisado en secreto su testamento para asegurarse de que yo tuviera la casa familiar y los recursos financieros, al tiempo que limitaba el acceso de Sophia a ciertos activos. El momento correspondía con un período en el que James había parecido particularmente preocupado, a menudo trayendo a Lucas para quedarse conmigo durante “fines de semana de padre e hijo” que sospechaba que en realidad estaban destinados a darle espacio a James para lidiar con problemas matrimoniales. —Debe haber algún error —dijo Sophia, volviéndose hacia mí con una mirada de súplica practicada—. Eleanor, sabes que James hubiera querido que su familia permaneciera en su hogar. Tú tienes tu propia casa. Seguramente no pretendes quitárnosla a Lucas. La sutil manipulación fue impresionante, enmarcando cualquier ejecución de los deseos de James como si yo le estuviera quitando algo a mi nieto en lugar de a ella. —Estoy tan sorprendida como tú, Sophia —dije con sinceridad—. Necesito tiempo para procesar todo esto.

Thomas continuó con detalles adicionales: artículos sobre efectos personales, legados específicos a organizaciones benéficas, gastos funerarios que habían sido preestablecidos. A lo largo de todo esto, noté que Sophia enviaba mensajes de texto debajo de la mesa, su rostro una máscara de dolor apropiado, ocasionalmente interrumpido por destellos de cálculo. Cuando concluyó la reunión, Thomas me pidió que me quedara un momento. Una vez que Sophia se fue con una promesa de labios apretados de “hablar pronto”, dirigida a mí, cerró la puerta de su oficina y se sentó frente a mí. —Hay más —dijo en voz baja—. James dejó esto para ti con instrucciones de entregártelo en privado después de la lectura inicial. Me entregó un sobre sellado con mi nombre escrito con la letra familiar de mi hijo. Mis manos temblaron al tomarlo. —¿Debería…? —Llévalo a casa —aconsejó Thomas—. Léelo cuando estés sola y lista. Y Eleanor —añadió, su comportamiento profesional suavizándose—, James sabía exactamente lo que estaba haciendo. Confía en eso. Asentí, deslizando el sobre en mi bolso mientras me levantaba para irme. En el vestíbulo, encontré a Sophia enfrascada en una intensa conversación telefónica, de espaldas al escritorio de la recepcionista. Me detuve, fuera de la vista pero al alcance del oído. —Me tomó completamente por sorpresa —decía, con voz baja pero furiosa—. La casa, los autos, incluso el acceso al fondo de educación de Lucas. No, no creo que sospechara nada. Debe haber sido la influencia de su madre. Por supuesto que voy a pelearlo, Richard. He invertido diez años en esta familia. Merezco más que una propiedad vacacional y dinero del seguro. Me retiré en silencio, tomando las escaleras en lugar de esperar el ascensor donde Sophia podría verme. Mi mente corría con preguntas, pero una cosa se estaba volviendo cada vez más clara: James había anticipado algo que yo apenas comenzaba a comprender.

De regreso en mi modesta casa, con Lucas todavía en la escuela, finalmente abrí el sobre con manos temblorosas. Adentro había una sola hoja de papel con membrete de la oficina de abogados de James. Mamá, Si estás leyendo esto, lo impensable ha sucedido. Siento mucho dejarte con esta carga, pero no hay nadie en quien confíe más. Mi matrimonio ha estado fallando por algún tiempo. Lo que comenzó como un distanciamiento ha evolucionado hacia algo más preocupante. He descubierto cosas sobre Sophia que me hacen temer por el futuro bienestar emocional de Lucas, y por tu seguridad. He arreglado las cosas para protegerlos a ambos. La casa, los autos y el dinero no son realmente para ti. Son herramientas para asegurar que Lucas tenga una figura parental estable y amorosa cuando yo no esté. Sophia luchará contra esto. Intentará manipularte. No le hagas saber lo que sabes o sospechas. Observa y espera. Documenta todo lo relacionado con el cuidado de Lucas. Thomas tiene el resto de mis instrucciones y la evidencia que he reunido. Él ayudará cuando sea el momento adecuado. Te quiero, mamá. Me enseñaste a ver a las personas con claridad y a planificar con anticipación. Cuento con esas mismas cualidades ahora para proteger a mi hijo. James

Apreté la carta contra mi pecho, nuevas lágrimas derramándose por mis mejillas. Incluso enfrentando su propia mortalidad, James había estado pensando en proteger a su hijo y a mí. Ahora entendía mi misión claramente. Por el bien de mi hijo —por el futuro de Lucas— necesitaría convertirme en algo que nunca había sido antes: una oponente estratégica en lo que claramente se convertiría en una batalla de voluntades y manipulación con Sophia. Era hora de poner mi experiencia en psicología a su uso más importante. El testamento de James había revelado arreglos impactantes que dejaron a Sophia furiosa y a mí atónita. ¿Por qué mi hijo había transferido en secreto tantos activos a mi nombre? Su carta privada confirmó mis peores sospechas sobre Sophia y me dio una misión sagrada: proteger a Lucas a toda costa. Pero para burlar a mi calculadora nuera, necesitaría ocultar lo que sabía y jugar un juego más largo de lo que ella esperaba.

—Abuela, ¿cuándo va a volver papá? La inocente pregunta de Lucas durante el desayuno tres días después del funeral atravesó mi corazón. A los ocho años, era lo suficientemente mayor para entender la muerte conceptualmente, pero aún lo suficientemente joven para esperar milagros imposibles. —Oh, cariño —dije suavemente, dejando mi taza de café y tomando su pequeña mano en la mía—. ¿Recuerdas lo que hablamos? Papá no puede volver. Su cuerpo dejó de funcionar debido al aneurisma en su cerebro. Lucas asintió, con la mirada baja. —Lo sé. Pero a veces se me olvida cuando me despierto. Sigo pensando que vendrá a hacer panqueques como los sábados. Tragué el nudo en mi garganta. —Sé que es difícil. Yo también lo extraño. Cada minuto. ¿Te gustaría que yo hiciera panqueques los sábados ahora? —No serían lo mismo —murmuró, y luego añadió rápidamente—: Pero me gustaría de todos modos.

Me estaba quedando en la casa de James —mi casa ahora, según el testamento— para ayudar a cuidar a Lucas mientras Sophia lidiaba con “papeleo importante”, como había explicado vagamente. En realidad, sospechaba que se estaba reuniendo con su propio abogado para impugnar el testamento de James, pero me guardé este pensamiento para mí. Después de dejar a Lucas en la escuela, donde su maestra había sido maravillosamente comprensiva, regresé a la casa para encontrar a Sophia esperando en la cocina. Había entrado con su llave, vestida con un elegante traje pantalón negro que transmitía un duelo de negocios. —Eleanor —me saludó, besando mi mejilla con labios que apenas rozaron mi piel—. Me alegra que estés aquí. Necesitamos hablar sobre los arreglos a futuro. —Por supuesto —respondí, manteniendo el comportamiento cortés y algo deferente que había decidido adoptar como mi estrategia—. ¿Te gustaría un poco de café? —Por favor. Se sentó en la isla de la cocina, observando mientras me movía por lo que técnicamente ahora era mi cocina. —Todo esto es tan abrumador —suspiró—. El papeleo, las cuentas, las decisiones. —Solo puedo imaginarlo —murmuré con simpatía, interpretando mi papel mientras recordaba la airada conversación telefónica que había escuchado—. ¿Cómo puedo ayudar? El rostro perfectamente maquillado de Sophia registró una breve sorpresa ante mi tono complaciente, rápidamente reemplazado por una calidez calculada. —Eres tan amable, Eleanor. En realidad, he estado pensando en lo que tiene más sentido para todos, especialmente para Lucas. Aquí viene, pensé, manteniendo mi expresión abierta y receptiva.

—Esta casa tiene tantos recuerdos de James —continuó, su voz tomando un temblor practicado—. Cada habitación le recuerda a Lucas lo que ha perdido. Podría ser más saludable para él —para ambos— comenzar de nuevo en otro lugar. Asentí pensativamente mientras colocaba una taza de café frente a ella. —¿Estás considerando mudarte? —Encontré un condominio encantador en el centro, cerca del distrito cultural. Excelentes escuelas cerca, a poca distancia del museo de arte y la biblioteca. Revolvió su café deliberadamente. —La cosa es, Eleanor, con la forma en que James arregló las cosas, necesitaré tu cooperación. —¿Ah, sí? —Incliné la cabeza inquisitivamente, como si no hubiera anticipado ya esta conversación. —La situación del testamento es obviamente algún tipo de error o malentendido. James nunca me habría puesto intencionalmente en una posición tan difícil. —Su tono se endureció ligeramente antes de corregirse—. He hablado con un abogado que sugiere que podríamos evitar largos procedimientos legales si simplemente transfirieras la casa a mi nombre, como James hubiera querido. Abrí mucho los ojos, proyectando una consideración reflexiva en lugar de la indignación que sentía ante su intento de manipularme usando los supuestos deseos de mi hijo. —Ya veo —dije lentamente—. ¿Y qué dice tu abogado sobre el hecho de que James actualizó su testamento hace solo tres meses, específicamente para hacer estos arreglos?

Un destello de irritación cruzó su rostro antes de que regresara su máscara de dolor razonable. —James no era él mismo en los últimos meses. Estaba trabajando demasiado, estresado por los casos. No estaba pensando claramente en los mejores intereses de nuestra familia. —Eso debe haber sido difícil para ambos —dije suavemente, como si considerara su explicación. —Lo fue —suspiró dramáticamente—, por lo que creo que él querría que corrigiéramos este descuido. Ahora. Por el bien de Lucas. La invocación del bienestar de Lucas —su carta de triunfo— se desplegó exactamente como esperaba. Tomé un sorbo deliberado de café, dándome tiempo para formular mi respuesta. —Entiendo tu preocupación —dije finalmente—. Pero tomar decisiones apresuradas durante el duelo no es prudente. Quizás deberíamos darnos un tiempo para adaptarnos antes de hacer cambios importantes. La sonrisa de Sophia se tensó casi imperceptiblemente. —Por supuesto, necesitas tiempo. Pero el condominio que encontré no estará disponible por mucho tiempo. Sería mucho más fácil para Lucas si pudiéramos arreglar las cosas rápidamente y dejarlo comenzar a sanar en un nuevo entorno. Reconocí la táctica de ventas: crear urgencia artificial para forzar una decisión rápida. Mis años enseñando estrategias de negociación a estudiantes de psicología no habían sido en vano. —¿Por qué no le preguntamos a Lucas cómo se siente acerca de mudarse? —sugerí suavemente—. Podría encontrar consuelo en quedarse en la casa donde tiene tantos recuerdos de su padre. —Los niños no siempre saben lo que es mejor para ellos —replicó Sophia con suavidad—. Por eso los adultos toman estas decisiones. Además, ya está lidiando con suficiente confusión emocional. Noté cuán hábilmente se había posicionado como la madre protectora mientras sugería sutilmente que yo dañaría a Lucas al consultarle sobre sus propios sentimientos. La carta de James crujió en mi memoria. Ella intentará manipularte.

—Probablemente tengas razón —concedí, viendo el alivio cruzar sus rasgos—. Déjame pensarlo todo por unos días. Esto ha sido un gran shock. —Por supuesto —estuvo de acuerdo, creyendo claramente que había progresado—. Tómate el fin de semana. Pero Eleanor —añadió, bajando la voz a un tono confidencial—, estoy preocupada por las finanzas con la situación actual. James manejaba todo, y ahora estoy encontrando facturas de tarjetas de crédito, la hipoteca… La hipoteca que ahora era mi responsabilidad, según el testamento. Pero me guardé esta observación. —Estaría feliz de ayudar a revisar las cuentas del hogar —ofrecí, aprovechando la oportunidad—. Quizás podríamos repasar todo juntas. —Eso no es necesario —dijo rápidamente—. Solo quería decir que resolver la situación de la casa me ayudaría a acceder al capital que hemos construido para la educación y el bienestar de Lucas. El fondo de educación que James había puesto específicamente bajo mi control como fideicomisaria. Me pregunté si se daba cuenta de cuán transparentes eran sus motivaciones para alguien entrenada para observar el comportamiento humano. —Hablemos más la próxima semana —sugerí, levantándome como si nuestra conversación me hubiera tranquilizado en lugar de alarmarme—. Debería descansar un poco antes de recoger a Lucas de la escuela.

Después de que Sophia se fue, me senté sola en la casa tranquila, repasando mentalmente nuestra interacción. Ella claramente creía que yo era una mujer mayor, afligida y algo pasiva que podía ser maniobrada para entregar lo que James me había confiado. Por ahora, necesitaba que siguiera creyendo exactamente eso. Tomé mi teléfono y llamé a Thomas Bennett. —Necesito entender exactamente qué evidencia recolectó James —le dije sin preámbulos— y cómo podemos reunir más. Este va a ser un juego más largo de lo que anticipé.

Sophia no perdió tiempo tratando de manipularme para que le cediera la casa. Usando el bienestar de Lucas como palanca emocional, interpretó el papel de una viuda compasiva y afligida, mientras yo interpretaba el de una suegra dócil y afligida. Parecí considerar su propuesta mientras planeaba en secreto mi contraofensiva. James me había advertido que ella jugaría sucio, pero no sabía que su madre estaba lista para jugar de manera más inteligente. La actuación había comenzado, y tenía la intención de ser la mejor actriz en esta peligrosa producción.