Era Nochebuena y la ciudad estaba llena de luces, risas y el eco distante de los villancicos, pero para Liam Bennett nada se sentía como una celebración. Estaba sentado solo en un banco del parque, vestido con su abrigo de lana a medida, zapatos meticulosamente pulidos y el inconfundible aire de autoridad que venía con ser un joven CEO, pero su postura delataba un vacío que ningún lujo podía llenar.

A su alrededor, la gente se apresuraba con bolsas de la compra y chocolate caliente, su aliento visible en el aire fresco del invierno. Él había rechazado la lujosa fiesta familiar de vacaciones meses atrás, optando en su lugar por la soledad, ya cansado de las vanas cortesías y las forzadas amabilidades sociales que siempre habían acompañado a la riqueza. Solo quería silencio, un descanso de las expectativas y, sin embargo, su soledad se sentía como un castigo.

Cerró los ojos y escuchó cómo el mundo continuaba sin él, convencido de que este año, como tantos otros antes, pasaría sin significado. Luego, a través del remolino de copos de nieve, escuchó unos pies suaves que se acercaban, pequeños contra el pavimento. Abrió los ojos para encontrar a una niña parada frente a él, de unos tres años, con rizos dorados alborotados asomando de un abrigo rojo gastado y ojos azules brillantes que parecían demasiado llenos de esperanza para este mundo.

Ella sostenía una pequeña bolsa de papel, un poco arrugada, como un tesoro. Él abrió la boca para hablar antes de que ella lo hiciera. ‘Señor, ¿quiere cenar con mi mami y conmigo en Nochebuena?’, preguntó, con una voz tan clara y sincera que atravesó el entumecimiento de Liam como una campana. Su pregunta era desarmadora en su inocencia, presentando una oferta genuina donde no esperaba ninguna. Él parpadeó, sobresaltado. Antes de que pudiera responder, ella extendió la mano y tomó la suya, tirando suavemente, pero con una fuerza sorprendente.

Sucedió tan rápido que no tuvo tiempo de negarse. ¿Qué parte de él la dejó levantarlo, como un niño arrastrando a un invitado a casa para la cena de Navidad? No lo sabía. Se encontró de pie, el frío mordiendo sus mejillas, los pantalones de su traje rozando la nieve fresca, sin embargo, se sentía más cálido que en meses.

Caminaron juntos por la concurrida avenida, su pequeño abrigo rozando su pierna, su mano metida en la suya. Los peatones se miraban la pareja, un cuadro incongruente de riqueza e inocencia. Algunos sonreían, otros susurraban, pero a medida que pasaban por el resplandor de los escaparates de las tiendas de vacaciones y los árboles cuidados, el mundo de Liam se transformaba.

Se dio cuenta de que este pequeño acto, una niña ofreciendo compañía a un hombre solitario, se sentía más como un regalo que cualquier otro que hubiera recibido. Giraron en una calle lateral, del tipo llena de pequeños edificios de apartamentos, luces amarillas cálidas y ventanas con cortinas. No se parecía en nada a las grandes mansiones a las que Liam estaba acostumbrado, pero de alguna manera se sentía más como un hogar en ese momento que cualquier otra cosa.

Él miró hacia abajo para decir algo, para recordarle a la niña que ella era una extraña con un extraño, pero ella simplemente le sonrió y le apretó la mano de nuevo, como si confirmara la aventura en la que estaban. El tiempo se detuvo. El ruido de la ciudad se desvaneció detrás de ellos. La calle cubierta de nieve parecía silenciosa excepto por sus pasos. La niña se detuvo frente a un edificio modesto, cuya fachada de ladrillo estaba decorada con una sola corona de flores y una cadena de luces parpadeantes.

Ella saltó hacia adelante. ‘Aquí, señor. Aquí es donde vivimos.’ La puerta se abrió antes de que ella pudiera llamar, y una mujer con ojos azules cansados y cabello dorado en una trenza suelta se detuvo en el marco de la puerta iluminada por una luz suave, sosteniendo una pequeña maleta de comestibles. Miró a Liam por un instante, con sorpresa, cautela y gratitud, todo en un momento. ‘Emma’, dijo la niña con orgullo, ‘este es el hombre que va a cenar con nosotros en Navidad.’ Emma miró a Liam y al principio no dijo nada, pero sus ojos se suavizaron y se hizo a un lado.