¿Puedo cenar contigo?

Una niña sin hogar, un millonario… y una decisión que conmovió a toda una ciudad.

El tintineo de los cubiertos y el murmullo elegante de las conversaciones llenaban el aire en la terraza iluminada de Le Jardin, el restaurante más lujoso de la ciudad. Las copas de cristal relucían bajo la cálida luz del atardecer, y el aire olía a cordero asado con mantequilla de trufa. Entre manteles negros y candelabros brillantes, Thomas Reed estaba sentado solo, en una esquina, enfundado en un traje azul marino hecho a medida.

A sus treinta y pocos años, Thomas era la imagen perfecta del éxito. Poder, dinero, influencia… lo tenía todo. Y sin embargo, esa noche, con la vista clavada en la pantalla de su celular y rodeado de comida intacta, se sentía completamente vacío.

Frente a él reposaban platos cuidadosamente preparados: vieiras selladas a la perfección, panecillos recién horneados, una copa de Chardonnay dorado. Pero Thomas no tenía apetito. La vida le sabía a nada.

Afuera, más allá de los portones de hierro forjado, una niña de no más de siete años temblaba de frío. Layla. Piel oscura, pies descalzos y sucios, vestida con un vestido viejo y raído que apenas cubría su cuerpo delgado.

Llevaba más de una hora observando a los comensales, con la esperanza de que alguien, solo alguien, le ofreciera las sobras. Pero nadie lo hizo. Todos evitaban mirarla. Un mesero tiró un plato a medio comer en un contenedor cercano al callejón, y Layla se acercó sigilosamente.

—¡Alto ahí! —gruñó el mesero al verla—. ¡Ni se te ocurra tocar eso! Este no es lugar para mocosos callejeros.

Layla se encogió, como un animal herido. Se ocultó detrás de una columna, tragándose las lágrimas, pero el hambre era más fuerte que el miedo.

Desde su escondite, vio a Thomas. Solo. Frente a él, un festín de comida que nadie tocaba. Pan, pollo asado, y… ¿era eso una tarta de chocolate?

Su estómago rugió. Se mordió el labio. «Solo pregunta una vez», se dijo a sí misma. Respiró hondo y caminó, descalza, sobre las baldosas de mármol blanco hacia la mesa del millonario.

Una ola de susurros se alzó como fuego entre los comensales. —¿De dónde salió? —dijo una mujer con collar de perlas. —¿Dónde está la seguridad? —murmuró un hombre trajeado.

El jefe de meseros se adelantó furioso, dispuesto a sacarla del brazo, pero Layla lo esquivó y, con la mirada fija en Thomas, preguntó con voz temblorosa:

—¿Puedo cenar contigo?

El tiempo pareció detenerse.

Thomas levantó la mirada, sorprendido. Vio a la niña: su carita sucia, sus mejillas hundidas, los ojos grandes y llenos de miedo… y supo. Supo lo que era el hambre. Supo lo que era ser invisible.

El jefe de meseros carraspeó: —¿Quiere que la retire, señor?

Pero Thomas no contestó. Solo observaba a Layla, como si algo dentro de él, algo dormido durante años, despertara de pronto.

—No —dijo con voz firme, tan fuerte que todos lo escucharon.

El mesero se detuvo en seco.

Thomas se puso de pie y empujó la silla. —Trae otro plato —ordenó—. Y tráele lo mejor. ¡Rápido!

Layla abrió los ojos, sin creerlo. —¿En serio?

—Sí. ¿Cómo te llamas?

—Layla —susurró ella.

Thomas se agachó hasta quedar a su altura. —Ven, Layla. Esta noche cenas conmigo.

Un murmullo de incredulidad recorrió la terraza.

—¿Está loco? —murmuró una mujer.

—Un millonario cenando con una niña de la calle… qué escándalo —dijo otro.

Pero Thomas los ignoró. Corrió la silla a su lado y le dio una palmada suave al asiento. —Siéntate, cariño. Eres mi invitada.

El mesero regresó con pan caliente, que colocó frente a ella. Layla lo agarró con manos temblorosas, como si fuera un tesoro. Las lágrimas se le escapaban al probar el primer bocado.

—Gracias… señor —murmuró—. Pensé que a nadie le importaba.

Thomas tragó saliva, conteniendo el nudo en su garganta. Era la primera vez en años que sentía algo real. Algo que ni todo su dinero le había dado.

Los demás comensales no sabían dónde mirar. Algunos bajaron la cabeza. Otros cruzaron los brazos con incomodidad.

—Todos me observan —dijo Thomas, alzando la voz—. Pero nadie se ha preguntado por qué esta niña tiene que rogar por comida.

El silencio fue absoluto.

El mesero trajo un plato rebosante de pollo, verduras y puré de papa con mantequilla. Layla lo miró con asombro.

—¿No te lo vas a comer tú?

—No, ya he comido. Hoy te toca a ti.

Mientras ella comía, Thomas la miraba en silencio. Sus pensamientos lo llevaron al pasado: noches durmiendo bajo puentes, días buscando sobras en basureros… Se había prometido olvidar. Pero no lo había hecho. Solo lo había enterrado.

—Mi mamá hacía pan así —dijo Layla de pronto, con voz bajita—. Antes de irse al cielo.

Thomas se quedó helado. —¿Y tu papá?

—Se fue cuando mamá murió. Dijo que era mucha carga, que alguien más me cuidaría. Pero nadie lo hizo.

El corazón de Thomas se rompió.

Tomó su manita con cuidado. —No eres ninguna carga, Layla. Eres una niña y mereces que te cuiden.

A su alrededor, otros clientes escuchaban en silencio. Algunos limpiaban discretamente sus lágrimas.

Thomas se levantó y alzó la voz:

—Tiene siete años. ¡Siete! Y ha estado sola en estas calles mientras nosotros nos damos festines. Mírala. ¿Saben cuánto valor se necesita para entrar a un lugar como este y pedir ayuda?

Nadie respondió. Solo el murmullo del viento entre las copas.

Thomas se inclinó hacia Layla y le susurró: —Ya no tienes que pedir más. Nunca más. Yo cuidaré de ti.

Layla parpadeó. —¿De verdad? ¿No me vas a echar?

—Jamás —dijo él con la voz quebrada—. Te vienes conmigo. Te daré ropa caliente, una cama y mañana… panqueques para desayunar.

Layla soltó un sollozo y lo abrazó fuerte, enterrando su carita en su pecho. —Seré buena, lo juro… seré buena…

—Ya lo eres, princesa —susurró Thomas—. No tienes que demostrarle nada a nadie.

Una mujer con perlas se secaba los ojos con una servilleta. Un joven camarero se alejaba, con lágrimas contenidas.

La terraza entera había sido conmovida, no por riqueza, ni por estatus, sino por un solo acto de humanidad.

Thomas levantó a Layla en brazos.

—Ella merece más que una cena —dijo en voz alta—. Merece una vida.

Y salió del restaurante. Otros comensales se pusieron de pie, no en protesta, sino en señal de respeto. Un hombre dejó un billete de $100 sobre la mesa, con una nota: para su futuro.

Esa noche, mientras el auto negro avanzaba por la ciudad, Layla se acurrucó en el asiento del pasajero con una cobija tibia entre los brazos.

—¿Eres rico? —preguntó, con voz somnolienta.

Thomas sonrió, acariciando su cabello con ternura.

—Pensé que sí… pero esta noche descubrí que tengo algo más valioso que todo el dinero del mundo.

Layla sonrió antes de quedarse dormida.

—Eres la mejor persona que he conocido —susurró.

Y Thomas, con lágrimas en los ojos, respondió:

—Y tú… eres la niña más valiente que he conocido jamás.